El día después de la aplastante derrota de Antonio López de Santa Anna en San Jacinto, fue capturado por una patrulla de caballería texana que estaba reuniendo a los restos de su ejército. El general mexicano, que iba disfrazado de soldado raso, fue llevado ante Sam Houston, que estaba tendido sobre una manta bajo un roble, con el tobillo destrozado por una bala. Se llevó a cabo una negociación entre Houston, Santa Anna y el secretario de guerra de Texas, Thomas Jefferson Rusk, en la cual Rusk le pidió a Santa Anna que escribiera órdenes instruyendo a la parte de su ejército que no había sido derrotada en San Jacinto para que se retirara de Texas.

Santa Anna aceptó y envió a su secretario personal, Ramón Caro, a su tienda para que trajera su escritorio portátil y su papelería personal para que pudiera escribir las órdenes. Caro también hizo llevar la cama de Santa Anna y un baúl con algunos de sus objetos personales al lugar donde estaba Houston, y finalmente su tienda fue trasladada y montada cerca de la de Houston. Durante las siguientes noches el general mexicano durmió en su propia cama mientras Houston y el resto del ejército tejano dormían, como era costumbre, en el suelo. Esto no sentó bien a los tejanos, muchos de los cuales querían ejecutar a Santa Anna en el acto.

Debido a que el campo de batalla estaba cubierto por los cadáveres putrefactos de los soldados mexicanos y el hedor era insoportable, unos días después de la batalla el ejército de Texas y sus prisioneros trasladaron su campamento a una plantación cercana propiedad del Dr. George Patrick. Allí, el 26 de abril de 1836, los tejanos celebraron lo que se conoció como la subasta del botín. En primer lugar, el tesoro del ejército mexicano, que consistía en unos 12.000 dólares en pesos de plata, se dividió entre los soldados, recibiendo cada hombre unos 9 dólares, que muchos de ellos volvieron a gastar en el vasto almacén de suministros y ganado mexicano capturado. La puja fue animada, y los soldados compraron mosquetes, sillas de montar, mantas, espuelas, caballos y mulas. Entre los artículos subastados también se encontraban algunas de las pertenencias personales de Santa Anna, extraídas de su baúl de campamento. Houston no participó en la subasta, pero varios de sus compañeros entraron juntos y compraron la brida y la silla de montar de Santa Anna con estribos de oro por 800 dólares y se las regalaron a Houston. Según el historiador Stephen L. Moore, el ayudante general John Wharton compró bienes por valor de 400 dólares para Houston. Las pruebas documentales de la subasta sugieren que alguien, posiblemente Wharton, también compró el orinal de plata del general mexicano y se lo regaló a Houston como una broma.

La vasija, conocida en español como bacinica, tiene ocho pulgadas de diámetro y cuatro y media de profundidad. Sus dos asas ornamentadas terminan en cabezas de serpiente y sus labios tocan el borde. Los sellos estampados en su base indican que fue fabricada en Ciudad de México a finales de la década de 1820 o principios de la de 1830 por el maestro platero José María Martínez. Los orinales solían ser de cerámica (o quizás de hojalata si se esperaba que viajaran); eran el tipo de utensilio más utilitario, un recipiente que se guardaba en las habitaciones en los días anteriores a la fontanería interior para responder a las llamadas nocturnas de la naturaleza. Un orinal de plata era claramente exagerado. Pero su dueño también era exagerado. Santa Anna era un hombre con una ambición desmedida y una inmensa vanidad. Los historiadores han descrito su llamativa carpa y la cama de campaña con dosel, las sábanas de seda, la vajilla de plata y la cristalería que adornaban su interior. Uno de sus oficiales en la campaña de Texas, el capitán José Enrique de la Peña, comentó que Santa Anna viajaba «más como un príncipe que como un líder republicano». Tras su captura, Santa Anna se describió a sí mismo ante Houston como «el Napoleón del Oeste». Y de hecho, el hermano de Napoleón Bonaparte, José Bonaparte, rey de España de 1808 a 1813, tenía un orinal de plata que fue capturado por los 14º Dragones Ligeros británicos en la Batalla de Vitoria en 1813 y que aún se encuentra entre la plata de su regimiento. Si el rey de España salió de campaña con un orinal de plata, ¿por qué no iba a hacerlo Santa Anna?

Sam Houston nunca mencionó el orinal en ninguna de su correspondencia que se conserva, ni tampoco lo señala ninguno de sus biógrafos. Houston era un hombre que se mantenía en su dignidad. Era conocido por su sarcasmo mordaz, pero no por su sentido del humor. Es posible que el regalo le pareciera indigno o que, en privado, disfrutara de su simbolismo pero no lo considerara digno de ser comentado en público. El registro histórico no dice nada al respecto.

Hoy en día el orinal se encuentra en el Sam Houston Memorial Museum, en Huntsville. Fue donado al museo en 1935 por el hijo de Sam Houston, el coronel Andrew Jackson Houston, que entonces tenía 81 años. Al igual que su padre, Andrew Houston parece que no estaba muy dispuesto a divulgar la verdadera naturaleza del trofeo de su familia, por lo que acabó teniendo un segundo asa. La mayoría de los orinales tienen un solo asa, pero la vasija de la colección del museo tiene dos. En una carta de los archivos del museo escrita en 1951, uno de los nietos de Sam Houston, Temple Houston Morrow, explica que su tío Andrew era tan modesto que añadió el asa adicional a la olla y dijo a la gente que era una sopera. Así fue como entró en la colección.

Museo Memorial Sam Houston, 1836 Sam Houston Ave., Huntsville (936-294-1832). Abierto de martes a sábado de 9 a 4:30, y los domingos de 12 a 4:30.

Lonn Taylor es un historiador y antiguo conservador de museos que vive en Fort Davis.