Robert L. Pitman

El pasado mes de enero navegamos desde la punta de Sudamérica hasta la Península Antártica en el yate de sesenta y cinco pies Golden Fleece, en busca de orcas. Las que buscábamos -que potencialmente constituyen una nueva especie- se alimentan de focas que viven sobre y alrededor del hielo marino. Esperábamos documentar una de sus notables técnicas de caza: a veces hasta siete ballenas nadan una al lado de la otra para hacer una ola que arrastre a una foca fuera de un témpano de hielo. El viaje nos deparó algunas sorpresas.

Una mañana temprano, localizamos un grupo de diez orcas que habíamos marcado previamente para su seguimiento por satélite, y descubrimos que tenían un par de agitadas ballenas jorobadas de tamaño adulto entre ellas. Las ballenas jorobadas bramaban fuertemente a través de sus espiráculos y golpeaban el agua con sus colas y aletas de cuatro metros. Al principio pensamos que las jorobadas estaban siendo atacadas, pero no vimos signos evidentes de agresión, así que concluimos que probablemente sólo estaban siendo acosadas. Las orcas suelen poner a prueba a los cetáceos más grandes, tal vez para buscar puntos débiles que puedan explotar. Sin embargo, nos agachamos bajo la cubierta para revisar rápidamente algunas imágenes de vídeo del evento, y vimos una foca de Weddell entre las jorobadas – tal vez eso es lo que las orcas buscaban.

Las orcas siguieron adelante, y quince minutos más tarde vieron una foca cangrejera en un témpano de hielo. Crearon una ola que rompió el témpano y dejó a la angustiada foca sobre un trozo de hielo no mucho más grande que ella. Cuando parecía que los asesinos estaban a punto de salirse con la suya, la misma pareja de ballenas jorobadas arremetió, nadando alrededor del témpano, bramando y agitando el agua. Las orcas parecían molestas y finalmente dejaron a la foca en paz, todavía a salvo en el témpano. Llegamos a la conclusión de que tal vez esta intrusión deliberada de las ballenas jorobadas era una forma de comportamiento de acoso de tamaño gigante, comparable a la forma en que los pájaros cantores molestan a las aves de presa para ahuyentarlas.

Una semana más tarde fuimos testigos de un evento similar que sugirió una interpretación algo diferente. Otro grupo de orcas estaba atacando a una foca de Weddell en un témpano de hielo, y otra pareja de grandes jorobadas se había introducido en la refriega. En un momento dado, los depredadores consiguieron arrastrar a la foca fuera del témpano. Expuesta a un ataque letal en aguas abiertas, la foca nadó frenéticamente hacia las jorobadas, pareciendo buscar refugio, tal vez sin saber que eran animales vivos. (Hemos sabido de focas peleteras en el Pacífico Norte que utilizan nuestro barco como refugio contra el ataque de las orcas.)

Justo cuando la foca llegó a la jorobada más cercana, el enorme animal rodó sobre su espalda y la foca de 400 libras fue arrastrada hacia el pecho de la jorobada entre sus enormes aletas. Entonces, cuando las orcas se acercaron, la jorobada arqueó el pecho, levantando la foca fuera del agua. El agua que salía de esa plataforma segura empezó a arrastrar a la foca de vuelta al mar, pero entonces la jorobada le dio un suave empujón con su aleta, de vuelta al centro de su pecho. Momentos más tarde, la foca se escabulló y nadó hacia la seguridad de un témpano de hielo cercano.

Se nos ocurrió que en estos tres encuentros, el comportamiento amenazante de las orcas puede haber desencadenado una respuesta maternal protectora en las ballenas jorobadas. Aunque no tenían crías que estuvieran en peligro, actuaron inmediata e instintivamente para contrarrestar la amenaza que suponía un animal más pequeño.

Cuando un animal proporciona cuidados maternales a otro que no es su propia cría, se denomina cuidado alomaternal. El comportamiento maternal puede incluso traspasar los límites de las especies. Tal vez el ejemplo más común sea cuando los humanos crían mascotas, pero hay muchos casos de gatos y perros domésticos que adoptan animales huérfanos. Este tipo de comportamiento se ha documentado con menos frecuencia en animales no domesticados, aunque en 1996 una madre gorila del zoológico de Brookfield, cerca de Chicago, apareció en los titulares cuando recogió con delicadeza a un niño de tres años que se había caído en el recinto de los gorilas y lo llevó hasta la puerta de los cuidadores.

Cuando un humano protege a un individuo de otra especie en peligro, lo llamamos compasión. Si lo hace una ballena jorobada, lo llamamos instinto. Pero a veces la distinción no es tan clara.