El síndrome del latigazo cervical, también conocido como trastornos asociados al latigazo cervical (WAD), son los diversos síntomas causados por las lesiones por aceleración y/o desaceleración rápida, que dan lugar a un esguince o distensión cervical.

Epidemiología

El latigazo cervical es una lesión común, generalmente asociada a las colisiones de vehículos de motor 1-5. La incidencia de la lesión por latigazo cervical varía entre los distintos países, y puede afectar a entre 16 y 200 por cada 100.000 5. Aproximadamente el 50% de estos pacientes tendrán síntomas de dolor cervical al año de la lesión 4,6, lo que conlleva una considerable discapacidad crónica y supone una importante carga económica 1,2,4,5.

Factores de riesgo

Los factores de riesgo del síndrome del latigazo cervical incluyen 2,3:

• Mecanismos de hiperextensión, hiperflexión y flexión lateral sufridos en colisiones de vehículos de motor (en particular, colisión automovilística por detrás), accidente deportivo, maltrato físico, paseos en parques de atracciones u otros traumatismos

Presentación clínica

El diagnóstico del síndrome del latigazo cervical es clínico porque no existen estudios neuropsicológicos, electrofisiológicos o radiológicos que puedan diagnosticar la lesión por latigazo cervical 1.

El latigazo cervical suele manifestarse con una variedad de síntomas clínicos, denominados trastornos asociados al latigazo cervical 1,2,4,5. La clasificación de Quebec de los trastornos asociados al latigazo cervical califica los síntomas de la siguiente manera 1,2,4,5:

• Grado 0, sin molestias en el cuello y sin signos físicos
• Grado I, dolor de cuello, rigidez o sensibilidad, y sin signos físicos
• Grado II, molestias en el cuello acompañadas de signos musculoesqueléticos, con disminución de la amplitud de movimiento y sensibilidad puntual
• Grado III, molestias en el cuello acompañadas de signos musculoesqueléticos y neurológicos, con debilidad muscular y déficit sensorial
• Grado IV, molestias en el cuello acompañadas de fractura o dislocación

Otros síntomas pueden estar presentes en todos los grados, como dolor de cabeza, dolor en la parte superior de la espalda, adormecimiento de la cabeza y la cara, dolor en la articulación temporomandibular, mareos, acúfenos, pérdida de audición, visión doble y borrosa, disfagia, dolor torácico de tipo anginoso, náuseas y vómitos, parestesias o dolor en el hombro, brazo o mano, déficit de concentración, pérdida de memoria, insomnio, fatiga, irritabilidad y depresión 1,2,4.

Patología

Las lesiones por latigazo cervical son poco conocidas, y existen muchos interrogantes sobre la patología de este síndrome 2. El latigazo cervical consiste en lesiones de ligamentos, tendones, nervios, músculos, discos y huesos en la columna cervical, causadas por un mecanismo de aceleración-desaceleración de energía en el cuello; como resultado, la cabeza se sacude hacia adelante y hacia atrás 1-5,7.

Características radiográficas

No existen hallazgos radiológicos fiables para confirmar o refutar con precisión las lesiones tisulares en la mayoría de los pacientes con trastornos asociados al latigazo cervical 3,6.

Radiografía simple

Las anomalías radiográficas más comunes son una ligera pérdida de la curva lordótica y la enfermedad espondilótica de la columna cervical 1.

La TAC

La TAC suele ser la modalidad de imagen inicial tras un traumatismo cervical debido a la preocupación por una fractura u otra lesión desestabilizadora 6.

RM

La resonancia magnética de la columna cervical es el mejor método para distinguir entre las diversas etiologías del dolor de cuello, y para los pacientes con signos o síntomas neurológicos, así como para la evaluación detallada de los tejidos blandos 3,6.

La unión craneocervical es una región muy vulnerable de la columna cervical. La utilidad de la RM en la evaluación de los ligamentos de la unión craneocervical es controvertida en pacientes con lesiones agudas por latigazo cervical 3,7.

Se recomienda la RM en pacientes con trastornos asociados al latigazo cervical para evaluar la invasión del canal vertebral por espolones, hernias discales, fracturas, anomalías de los ligamentos, infecciones o tumores 3.

Algunos hallazgos en los estudios de RMN de pacientes con trastornos asociados al latigazo cervical son 1,6,7,8:

• Pérdida de lordosis
• Edema prevertebral
• Lesión ligamentosa, con mayor frecuencia los ligamentos alares y el transverso, que pueden ser más gruesos y con alteración de la señal, que representa hinchazón y edema
• infiltración grasa en el músculo multifidus dorsal del cuello más profundo
• fracturas de la faceta articular

Tratamiento y pronóstico

El tratamiento del síndrome del latigazo cervical suele ser conservador, inicialmente con aplicaciones de hielo durante las primeras horas después del traumatismo, inmovilización del cuello con un collarín cervical, terapia antiinflamatoria, automovilidad gradual, fisioterapia y ejercicio 1,2,5.

La mayoría de los pacientes con trastornos asociados al latigazo cervical se recuperan en pocas semanas, pero muchos pacientes tienen síntomas crónicos, que pueden persistir durante varios meses o incluso años 1,2,4,6. Sigue habiendo una escasez de opciones de tratamiento con la mejor evidencia para influir en la tasa de recuperación funcional 6.