En efecto, debería decir reinventor; el neumático fue patentado por uno de los inventores escoceses más prolíficos, pero ahora muy olvidado, Robert William Thomson el 10 de diciembre de 1845, unos 43 años antes de la reinvención de John Dunlop. Las «ruedas aéreas» de Thomson fueron demostradas posteriormente en Regents Park, Londres, en 1847, y demostraron a todos los presentes que podían reducir el ruido y mejorar la comodidad de los pasajeros. Pero ¿quién era Robert William Thomson y qué más inventó?

Robert nació en Stonehaven, en la costa noreste de Escocia, en 1822; era hijo del propietario de una fábrica de lana local y el undécimo de doce hijos. Al parecer, el latín le resultaba muy difícil de asimilar, por lo que se vio obligado a considerar una carrera alternativa.

Al dejar la escuela a los 14 años, Robert fue enviado a casa de un tío en Charleston, en Carolina del Sur (EE.UU.), para aprender el oficio de comerciante. Pero parece que esto tampoco le gustó, ya que regresó a casa dos años más tarde.

Entonces encontró algo que podía hacer, y rápidamente aprendió por sí mismo química, electricidad y astronomía con la ayuda de un tejedor local que tenía algunos conocimientos de matemáticas.

Su padre le proporcionó un taller cuando sólo tenía 17 años, y parece que esto inspiró su lado creativo e inventivo. Enseguida rediseñó, reconstruyó y mejoró sustancialmente el funcionamiento de la lavadora de su madre. También diseñó y construyó una sierra de cinta y un prototipo de máquina de vapor rotativa.

Después de hacer su aprendizaje en una empresa de ingeniería en Aberdeen y Dundee, Robert empezó a trabajar en Edimburgo como asistente de un ingeniero civil. Al participar en algunos proyectos importantes de construcción y demolición, desarrolló un método para detonar cargas explosivas a distancia utilizando electricidad. En comparación con la rutina establecida de «encender el papel táctil azul y correr» de la época, la nueva y relativamente segura técnica de Robert debió salvar innumerables vidas a lo largo de los años.

Con la gran suma de nueve libras en el bolsillo, Robert partió hacia Londres en busca de un nuevo reto y entró en el campo de la ingeniería ferroviaria, en rápida expansión. Empezó a trabajar para los contratistas Sir William Cubitt y Robert Stephenson, pero finalmente formó su propia consultoría ferroviaria en 1844.

Thomson sólo tenía 23 años cuando en 1845 solicitó la patente que dejaría su huella en el mundo: la patente nº 10990. La rueda neumática -o «rueda aérea», como la llamaba Thomson- acabaría transformando los viajes por carretera, que pasarían de ser una incómoda sucesión de baches y sacudidas, a una conducción suave y silenciosa, al proporcionar un colchón de aire entre la carretera y el propio vehículo.

A pesar de las ventajas demostrables de la rueda neumática, el invento de Robert se adelantó unos cincuenta años a su tiempo, ya que en 1845 no sólo no había automóviles, sino que las bicicletas apenas empezaban a aparecer en las calles de las ciudades. Esta falta de demanda, junto con los elevados costes de producción, redujeron las ruedas neumáticas a una mera curiosidad.

Sin inmutarse, Robert patentó el principio de la pluma estilográfica en 1849.

En 1852, Robert aceptó un puesto en Java, donde trabajó como ingeniero de plantaciones azucareras mejorando la maquinaria existente para la producción de azúcar y diseñando nuevos equipos, como la primera grúa de vapor móvil y un dique seco hidráulico. Fue también durante su estancia en Java cuando conoció y se casó con Clara Hertz, con quien tuvo dos hijos y dos hijas. La familia regresó a Edimburgo en 1862, debido a la mala salud de Robert.

Sin embargo, su mala salud no parece haber frenado a Robert, ya que en 1867 desarrolló el primer vehículo mecánico de transporte por carretera con éxito, una máquina de tracción a vapor. Además, patentó unos neumáticos sólidos de caucho indio que permitían a sus pesadas máquinas de vapor circular por las carreteras sin dañar la superficie. En 1870 ya se fabricaban «vapores Thomson» y se exportaban a todo el mundo.

Robert murió el 8 de marzo de 1873 en su casa de Moray Place, Edimburgo, a la edad relativamente temprana de 50 años y fue enterrado en el cementerio de Dean. Pero ni siquiera esto le frenó, ya que la última de las catorce patentes registradas a su nombre, esta vez para cinturones elásticos, fue presentada ese mismo año por su esposa, Clara.

Transcurrirían unos 15 años después de esto cuando otro escocés, John Boyd Dunlop, reinventaría el neumático de caucho de Robert Thomson. Sólo que esta vez el mundo se había puesto al día, las bicicletas eran ya algo común y los novedosos coches de motor empezaban a aparecer, y así fue como el nombre de Dunlop, en lugar de Thomson, quedaría registrado en los libros de historia.

Una placa de bronce que conmemora el aniversario del nacimiento de Robert Thomson puede encontrarse ahora en un edificio al sur de la plaza del mercado de Stonehaven. Cada año, en junio, los propietarios de vehículos antiguos y sus máquinas se reúnen en una concentración dominical en honor al gran hombre.