Se cumplen 200 años del nacimiento de Robert Bunsen, el químico alemán famoso por inventar el omnipresente mechero Bunsen. Pero el legado científico de Bunsen es mucho, mucho más importante que eso: fue uno de los químicos más ingeniosos del siglo XIX, cuyo trabajo condujo al descubrimiento de un nuevo elemento, un antídoto para el envenenamiento por arsénico y algún día proporcionaría pistas sobre los componentes de las estrellas.

Por eso, es lógico que Google celebre hoy el legado de Bunsen con un doodle animado de Google con líquidos de colores burbujeantes en matraces, una columna de destilación, tubos de ensayo, grifos y, para impulsarlo todo, por supuesto, el famoso mechero.

Para este hombre modesto y tranquilo, el mechero de Bunsen era simplemente un medio para conseguir un fin. Bunsen y su fiel ayudante de laboratorio Peter Desaga (seguramente el original Beaker) necesitaban una llama muy caliente y limpia para perseguir su principal interés: la característica luz de colores brillantes que emiten los diferentes elementos cuando se calientan. Bunsen fue la primera persona que estudió sistemáticamente estos «espectros de emisión».

Bunsen y su colega Gustav Kirchhoff continuaron dividiendo esta luz en sus longitudes de onda constitutivas utilizando un prisma, inventando en el proceso un prototipo de los espectroscopios actuales y fundando el flamante campo científico de la espectroscopia. Descubrieron que cada elemento emite una mezcla distintiva de longitudes de onda que puede utilizarse como una huella dactilar para identificar su presencia.

Es el mismo truco que permite a los astrónomos entrenar sus instrumentos en estrellas y nubes de gas a millones de años luz de distancia y decir con confianza de qué están hechas exactamente.

Bunsen identificó los espectros de emisión del sodio, el litio y el potasio. También detectó una línea espectral azul producida por el agua mineral que no se había visto antes y que supuso que era emitida por un elemento desconocido. Después de hacer el extraordinario esfuerzo de destilar 40 toneladas de agua para aislar 17 gramos del nuevo elemento, lo llamó cesio, que significa «azul profundo» en latín. (Como isótopo radiactivo, el cesio 137 -con una vida media de unos 30 años- es responsable del legado mortal de accidentes nucleares como el de Chernóbil).

Hay otro logro que destaca a Robert Bunsen (1811-1899) como químico digno de su doodle de Google. Al principio de su carrera, descubrió que la adición de óxido de hierro hidratado a una solución en la que se disolvía arsénico precipitaba el veneno y lo hacía inofensivo. A día de hoy, el compuesto se utiliza como antídoto para el envenenamiento por arsénico.

Cuando los alumnos de la escuela encienden por primera vez sus quemadores, sus profesores harían bien en mencionar a este verdadero héroe de la química.

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