Los factores que contribuyen a la aparición de un trastorno alimentario son complejos. No se ha identificado una causa única de los trastornos alimentarios, sin embargo, los factores de riesgo conocidos que contribuyen son:

Vulnerabilidad genética

Hay pruebas sólidas de que los trastornos alimentarios tienen una base genética.

Los genes más implicados en la transmisión de los trastornos alimentarios están dentro de los sistemas biológicos que se relacionan con la ingesta de alimentos, el apetito, el metabolismo, el estado de ánimo y las respuestas de recompensa-placer. Se ha demostrado que esta influencia genética no se debe simplemente a la herencia de un solo gen, sino que es el resultado de una interacción mucho más complicada entre muchos genes y muy posiblemente también de factores genéticos no heredados.

Las causas biológicas de los trastornos alimentarios no se conocen bien. Esto podría deberse a que la mayoría de los estudios se realizan durante la fase aguda o de recuperación de un trastorno alimentario. En este momento, se producen cambios fisiológicos en la persona como resultado de sus conductas de trastorno alimentario que pueden afectar a los resultados de los estudios. Los estudios realizados al inicio de un trastorno alimentario podrían mostrar resultados diferentes.

Factores psicológicos

La investigación sobre la anorexia nerviosa y la bulimia nerviosa específicamente ha identificado una serie de rasgos de personalidad que pueden estar presentes antes, durante y después de la recuperación de un trastorno alimentario.

Estos incluyen:

• Perfeccionismo
• Obsesivo-compulsivo
• Neuroticismo
• Emocionalidad negativa
• Evitación del daño
• Baja autoestimaautoestima
• Los rasgos asociados al trastorno de la personalidad por evitación

Los rasgos de personalidad adicionales específicos pueden estar asociados a cada tipo de trastorno alimentario. También es importante incluir que la inanición prolongada induce cambios en la cognición, el comportamiento y las características interpersonales. Por lo tanto, puede ser difícil discernir las causas psicológicas de los efectos psicológicos de los trastornos alimentarios.

Influencias socioculturales

La evidencia muestra que las influencias socioculturales juegan un papel en el desarrollo de los trastornos alimentarios, particularmente entre las personas que interiorizan el ideal de belleza occidental de la delgadez. Las imágenes que se transmiten a través de los medios de comunicación, como la televisión, las revistas y la publicidad, son poco realistas, están retocadas y alteradas para conseguir una imagen de «perfección» culturalmente percibida que en realidad no existe.

Las imágenes más predominantes en nuestra cultura actual sugieren que la belleza se equipara con la delgadez en el caso de las mujeres y con un cuerpo delgado y musculoso en el de los hombres. Las personas que interiorizan este «ideal de delgadez» tienen un mayor riesgo de desarrollar insatisfacción corporal, lo que puede conducir a conductas de trastorno alimentario.

Al igual que la mayoría de las otras enfermedades psiquiátricas y condiciones de salud, una combinación de varios factores diferentes puede aumentar la probabilidad de que una persona experimente un trastorno alimentario en algún momento de su vida.

Factores de riesgo modificables

Es posible cambiar algunos factores de riesgo socioculturales, psicológicos y ambientales. Los factores de riesgo modificables para los trastornos alimentarios se identifican como:

Baja autoestima

La baja autoestima ha sido identificada por muchos estudios de investigación como un factor de riesgo general para el desarrollo de trastornos alimentarios. Se ha descrito que una autoestima fuerte es esencial para el bienestar psicológico y para fortalecer la capacidad de resistir las presiones culturales.

Insatisfacción corporal

Una imagen corporal pobre puede contribuir a deteriorar la salud mental y física, a disminuir la funcionalidad social y a elegir un estilo de vida pobre. La insatisfacción corporal, la experiencia de sentimientos de vergüenza, tristeza o enfado asociados al cuerpo, puede llevar a conductas extremas de control de peso y es uno de los principales factores de riesgo para el desarrollo de trastornos alimentarios.

La insatisfacción corporal también está vinculada a la depresión y a la baja autoestima y se ha descubierto que está muy extendida entre los adolescentes de ambos sexos en Australia.

Internalización del ideal sociocultural de la delgadez

Las personas que interiorizan y adoptan el ideal de belleza occidental de la delgadez como estándar personal tienen un mayor riesgo de desarrollar un trastorno alimentario.

Conductas extremas de pérdida de peso

Alimentación desordenada

La alimentación desordenada es el indicador más importante de la aparición de un trastorno alimentario. La alimentación desordenada es un patrón alterado de alimentación que puede incluir el ayuno y la omisión de comidas, la eliminación de grupos de alimentos, las dietas restrictivas acompañadas de atracones y el ejercicio excesivo. La alimentación desordenada también puede incluir conductas de purga como el abuso de laxantes y los vómitos autoinducidos.

La alimentación desordenada puede dar lugar a un importante deterioro mental, físico y social y se asocia no sólo a los trastornos alimentarios sino también a problemas de salud como la depresión, la ansiedad, los problemas nutricionales y metabólicos y el aumento de peso.

Dieta

Aunque se ha demostrado que los cambios moderados en la dieta y el ejercicio son seguros, pueden producirse consecuencias mentales y físicas significativas con prácticas de dieta extremas o poco saludables.

La dieta está asociada con el desarrollo de trastornos alimentarios. También se asocia con otros problemas de salud, como la depresión, la ansiedad, los problemas nutricionales y metabólicos y, en contra de lo esperado, con un aumento de peso.

La dieta y los adolescentes en riesgo

La pubertad es una época de grandes cambios biológicos, físicos y psicológicos. Los adolescentes suelen ser vulnerables a las presiones de la sociedad y a menudo pueden sentirse inseguros y conscientes de sí mismos, factores que aumentan el riesgo de adoptar un comportamiento de dieta extrema.

El hecho de iniciar cualquier dieta aumenta el riesgo de trastornos alimentarios en los adolescentes de ambos sexos. Las investigaciones demuestran que los jóvenes que practican dietas poco saludables tienen casi tres veces más probabilidades que sus compañeros que hacen dietas saludables de puntuar alto en las medidas que evalúan el riesgo de suicidio.

Estudios realizados en Australia y Nueva Zelanda han descubierto:

• Aproximadamente la mitad de las adolescentes han intentado perder peso y practican conductas extremas de adelgazamiento como el ayuno, los vómitos autoinducidos y el tabaquismo
• Hasta el 75% de las chicas de secundaria se sienten gordas o quieren perder peso
• Los jóvenes que hacen dieta moderada tienen seis veces más probabilidades de desarrollar un trastorno alimentario; las que hacen dietas severas tienen un riesgo 18 veces mayor
• Entre las chicas que hacen dieta, el riesgo de obesidad es mayor que en las que no hacen dieta