Los cambios en la composición y la disponibilidad de los alimentos han contribuido al espectacular aumento de la obesidad en los últimos 30-40 años en los países desarrollados y, cada vez más, en los países en desarrollo. El cerebro desempeña un papel fundamental en la regulación del equilibrio energético. Algunos estudios en humanos han demostrado una mayor preferencia por los alimentos ricos en grasas y azúcares en las personas que informan de una mayor exposición al estrés. Hemos examinado los cambios neuroquímicos en el cerebro en modelos de roedores durante el desarrollo de la obesidad, incluyendo el impacto de la obesidad en la cognición, el neurocircuito de recompensa y la respuesta al estrés. Utilizando alimentos de supermercado con alto contenido en grasa y azúcar, demostramos que una dieta de este tipo provoca cambios en los neurotransmisores implicados en la valoración hedónica de los alimentos, lo que indica una capacidad de adicción a los alimentos con alto contenido en grasa y/o azúcar. Es importante destacar que la retirada de la dieta apetecible provocó una respuesta similar al estrés. Además, el acceso a esta dieta palatable atenuaba los efectos fisiológicos del estrés agudo (restricción), lo que indica que podría actuar como alimento reconfortante. En estudios más crónicos, la dieta también atenuó el comportamiento similar a la ansiedad en ratas expuestas al estrés (separación materna) en los primeros años de vida, pero estas ratas pueden sufrir un mayor daño metabólico que las ratas expuestas al estresor de los primeros años de vida pero a las que no se les proporcionó la dieta palatable.

El deterioro de la función cognitiva se ha asociado a la obesidad tanto en personas como en roedores. Sin embargo, tan sólo una semana de exposición a una dieta rica en grasas y azúcares deterioró selectivamente la memoria de reconocimiento de lugares pero no de objetos en la rata. El exceso de azúcar por sí solo tuvo efectos similares, y ambas dietas se relacionaron con un aumento de los marcadores inflamatorios en el hipocampo, una región crítica implicada en la memoria. En el cerebro humano se han detectado cambios inflamatorios relacionados con la obesidad. Los trabajos en curso examinan las intervenciones para prevenir o revertir las alteraciones cognitivas inducidas por la dieta. Estos datos tienen implicaciones para minimizar los daños causados por una alimentación poco saludable.