Las abejas de la miel no son las únicas especies de abejas importantes para el bienestar humano. Las abejas Xylocopa son un grupo de especies de abejas autóctonas que no producen miel pero que son importantes polinizadoras de cultivos y plantas silvestres. Las abejas Xylocopa tienen un aguijón bastante doloroso, pero no son agresivas y sólo pican para defenderse. Los individuos viven independientemente de los demás (es decir, son solitarios) o en pequeños grupos. Las abejas Xylocopa son más grandes que las abejas de la miel, son peludas, suelen ser coloridas y sus alas emiten un fuerte zumbido al volar. Por ello, son muy conocidas en la región, pero la población local de África oriental no las conoce como abejas. Los individuos masculinos y femeninos de Xylocopa presentan diferencias de coloración, lo que hace creer a la mayoría de los agricultores que se trata de especies diferentes. Viven independientemente de las demás (es decir, son solitarias). Las abejas Xylocopa anidan en los troncos de los árboles, en la madera muerta, en el bambú o en las maderas estructurales. Construyen sus nidos perforando túneles en materiales de madera, por lo que se las conoce como abejas carpinteras. Esta hoja informativa ofrece información sobre estas abejas para animar a los agricultores a conocerlas y protegerlas, con el fin de garantizar una polinización eficaz de sus cultivos.

Desde el punto de vista de la conservación y la agricultura, no es necesario reconocer todos los diferentes géneros de abejas. Sin embargo, es importante saber que existe una gran biodiversidad de abejas. Diferentes géneros de abejas polinizan diferentes especies de plantas, aunque hay un cierto solapamiento que actúa como amortiguador cuando las poblaciones de abejas aumentan y disminuyen. Para la salud de los ecosistemas, incluidos los agroecosistemas, es importante tanto la diversidad como la abundancia de la fauna de abejas.

Abejas carpinteras, grandes abejas carpinteras, abejas cortadoras de madera (inglés), bizunzuri (Luganda -Uganda)

Clasificación científica

Dominio: Animalia

Phylum: Arthropoda

Clase: Insecta

Orden: Hymenoptera

Familia: Apidae

Subfamilia: Xylocopinae

Tribu: Xylocopini

Género: Xylocopa Latreille, 1802

Especies del género

El género Xylocopa es un grupo diverso y ampliamente distribuido de abejas solitarias. En todo el mundo, hay alrededor de 500 especies de abejas carpinteras que representan 31 subgéneros.

Especies en Kenia, Tanzania & Uganda

Es probable que más de las 63 especies de Xylocopa descritas deKenia, Tanzania, Uganda (Eardley y Urban 2010) ocurran en la región. Tres de las especies más comunes en estos países son Xylocopa caffra, Xylocopa inconstans y Xylocopa calens. Se recomienda llevar a cabo estudios exhaustivos para determinar con exactitud las especies presentes en África oriental y su distribución dentro de la región.

Descripción

Las abejas Xylocopa no son conocidas por la población local de África oriental como abejas (el nombre de abeja se cree generalmente que sólo se aplica a las abejas de la miel en la región) aunque son bien conocidas sobre todo por sus hábitos de anidación. Estas abejas peludas suelen ser de mayor tamaño que la abeja de la miel y sus alas emiten un zumbido al volar. Este hábito aumenta las posibilidades de reconocimiento de la especie por parte del público (Kasina et al., 2009). Los individuos machos y hembras de Xylocopa tienen una coloración diferente, lo que hace que la mayoría de los agricultores crean que son especies diferentes. Las abejas Xylocopa hembra son capaces de picar y la picadura puede ser bastante dolorosa, pero son dóciles y rara vez pican a menos que sean capturadas o provocadas. Las abejas carpinteras grandes más comunes son nombradas por los agricultores según su tamaño y color, como «amarilla grande», «amarilla pequeña», «negra pequeña», «negra grande». Bizunzuri. En la mayorÃa de los casos, se sabe que son insectos grandes que viven en las paredes de las casas y en los materiales de madera, pero no se les conoce como abejas.

Posibles causas de confusión

Algunas especies de insectos, en particular los grandes escarabajos que se encuentran con frecuencia en los troncos de los árboles, podrÃan confundirse con las abejas Xylocopa. Los escarabajos tienen las alas delanteras endurecidas (élitros) mientras que las abejas tienen cuatro alas membranosas. Las abejas Xylocopa pueden confundirse con las llamadas «pequeñas carpinteras». Estas abejas pertenecen a dos grupos distintos; Ceratina y varios géneros pertenecientes a la tribu Allodapini. Las abejas Ceratina tienen nidos similares a los de las Xylocopa, pero son mucho más pequeños. Suelen estar fuertemente esclerotizadas («acorazadas») con un punteado grueso (punteado), y a veces con una coloración azul o verde metálica. Varias de las especies de pequeños carpinteros pertenecientes a la tribu Allodapini son sociales y la mayoría no separan sus nidos en celdas independientes. Algunas son parásitas.

Distribución en Kenia, Tanzania & Uganda

Las abejas Xylocopa se encuentran en la mayoría de los distritos/regiones deKenia, Tanzania y Uganda (Eardley et al. 2009).

Hábitats

Las abejas Xylocopa pueden encontrarse en varios hábitats (usos de la tierra) en África oriental, como praderas, bosques naturales, pantanos, hábitats abiertos, zonas protegidas, tierras de cultivo, pastizales, bosques, arboledas (plantaciones forestales), zonas ribereñas y zonas costeras.

Nidificación

Las abejas Xylocopa viven independientemente de las demás (es decir, son solitarias) o en pequeños grupos. Las abejas Xylocopa anidan en los troncos de los árboles, en la madera muerta, en el bambú o en maderas estructurales que se encuentran en lugares protegidos (Michener 2007). Construyen sus nidos perforando túneles en materiales de madera, de ahí su nombre común. Hacen vibrar su cuerpo mientras raspan con sus mandíbulas la madera. Cada nido tiene una sola entrada que puede tener varios túneles adyacentes. Las abejas Xylocopa desechan los fragmentos de madera producidos por su perforación o reutilizan estas partículas para construir tabiques entre las celdas. El túnel funciona como vivero de crías y almacén del polen/néctar con el que subsiste la cría. Algunas especies hacen túneles en la madera de las casas, pero los daños estructurales son prácticamente inexistentes ya que los túneles no son profundos. En varias especies, las hembras conviven con sus propias hijas o hermanas, creando un grupo semisocial.

Cultivos visitados

Las abejas Xylocopa recogen el néctar y el polen de varias especies de cultivos en flor pertenecientes a diferentes familias de plantas que se encuentran en África oriental. Estas abejas son eficaces polinizadoras de cultivos como la berenjena, las judías, los caupíes, el simsim (sésamo), la fruta de la pasión y las manzanas. Son capaces de realizar una polinización ratonera, lo que es muy importante para cultivos como el tomate, el kiwi, las berenjenas y los chiles, cuyo polen es retenido firmemente por las anteras. Esto las convierte en candidatas ideales para la polinización en invernadero de estos cultivos, que se está convirtiendo en una empresa importante en África oriental.

Otras plantas visitadas

En África oriental, las abejas Xylocopa visitan varias especies de plantas, especialmente las de las familias Fabaceae, Malvaceae y Rubiaceae. En África oriental, las abejas Xylocopa son abejas silvestres (aún no domesticadas) que visitan varias especies de plantas silvestres (árboles, arbustos, hierbas, malezas, lianas, hierbas) que se encuentran en diferentes hábitats. Estas abejas visitan preferentemente especies de plantas con grandes flores de color amarillo, blanco y púrpura.

Importancia económica/ecológica

Las abejas Xylocopa son importantes polinizadoras de flores de cara abierta. Algunas especies de cultivo, como las del género Passiflora, dependen completamente de las abejas Xylocopa para la polinización (es decir, son polinizadores obligados). Las grandes abejas carpinteras también son importantes polinizadoras de otros cultivos frutales y de legumbres. Aumentan la productividad agrícola y contribuyen a la conservación de la diversidad biológica natural de la región.

Amenazas

En África oriental, las abejas Xylocopa y otros taxones de abejas están amenazados por factores como la degradación del hábitat, la intensificación de la agricultura (por ejemplo, la sustitución de los setos por vallas de alambre de espino y el aumento del uso de herbicidas, que puede afectar al número de flores silvestres) y el mal uso de insecticidas. La recolección de madera podría reducir drásticamente a estas abejas, sobre todo por la eliminación de sus nidos y/o la muerte de la cría. Es probable que las poblaciones de abejas Xylocopa en África oriental se vean afectadas por plagas y enfermedades, pero se carece de información al respecto. El desconocimiento de estas abejas y de su importancia económica por parte de las personas (custodios de facto de la naturaleza) es significativo, ya que sus prácticas de conservación y gestión aplicadas en las explotaciones agrícolas dependerán en gran medida del valor que las personas les otorguen.

Prácticas de conservación y gestión

Existe poca información sobre la utilidad de estas abejas para la vida de los habitantes de África oriental. Sin embargo, en la actualidad se están realizando esfuerzos concertados de investigación en la región para desarrollar las mejores prácticas de conservación y gestión de las abejas que sean compatibles con otras buenas prácticas agrícolas, para mejorar la producción de los cultivos. En teoría, la conservación y gestión de las abejas no es costosa y las actividades que se adopten también pueden mejorar el valor estético del paisaje. Dichas prácticas consisten en apartar terreno (por ejemplo, una franja de 1 metro) en las tierras de cultivo para albergar recursos alimenticios durante todo el año para las abejas, así como lugares más seguros para anidar, aparearse, descansar y refugiarse de los enemigos naturales. Durante la floración, los agricultores deben gestionar cuidadosamente el uso de plaguicidas para evitar el envenenamiento de las abejas que visitan las flores. Los agricultores también deben minimizar la deriva de plaguicidas desde el campo a las zonas adyacentes. Las leyes que regulan el registro y el uso de productos fitosanitarios desempeñan indirectamente un papel importante en la protección de los polinizadores. La recogida de madera debe gestionarse para conservar los lugares de anidación de estas especies que anidan en el bosque. El KARI (Instituto de Investigación Agrícola de Kenia) está desarrollando protocolos para la cría masiva de diferentes especies de abejas solitarias. Cualquier resultado exitoso de esta investigación se comunicará libremente al público. Además, el KARI está colaborando con otras partes interesadas para garantizar la conservación y la gestión in situ de las abejas con fines de polinización. Gran parte de la labor de conservación de las abejas autóctonas se apoyará en la concienciación del público sobre la importancia de estas especies.

Legislación (nacional e internacional)

Todavía no existe ninguna legislación en África Oriental que aborde explícitamente los polinizadores. Sin embargo, existe una legislación dispersa para la protección de la biodiversidad, en particular la que se refiere a la protección del medio ambiente, la protección de la vida silvestre y los sitios del patrimonio, la protección de los bosques y los recursos naturales, como las captaciones de agua. Además, las leyes que regulan el registro y el uso de los productos fitosanitarios también desempeñan indirectamente un papel importante en la protección de los polinizadores. Esta legislación, junto con los mecanismos basados en el mercado, como los códigos y prácticas de buenas prácticas agrícolas, pueden contribuir a la protección de las abejas, aunque sea de forma incidental. A nivel internacional, la Conservación de la Diversidad Biológica (CDB) está liderando estrategias para hacer cumplir la gestión de las abejas con fines de polinización en los países miembros, entre los que se encuentran Kenia, Tanzania y Uganda. Los agricultores deberían presionar a sus gobiernos para que desarrollen políticas de gestión integrada de plagas que protejan a las abejas y a otros insectos de importancia en la agricultura.

1. Eardley CD, Gikungu M, Schwarz MP (2009) Bee conservation in Sub-Saharan Africa and Madagascar : diversity, status and threats. Apidologie, 40: 355※366.

2. Eardley CD y Urban R (2010) Catalogue of Afrotropical bees (Hymenoptera: Apoidea: Apiformes). Zootaxa, 2455: 1※548.

3. Michener CD (2007) The Bees of the world, the John Hopkins University Press, Baltimore and London , pp 913.

4. Eardley CD (1983) A taxonomic revision of the genus Xylocopa Latreille (Hymenoptera: Anthophoridae) in southern Africa. Republic of South Africa , Department of Agriculture, Entomology Memoir n°58, 67pp.

5. Eardley CD (1987) Catalogue of Apoidea (Hymenoptera) in Africa South of the Sahara. Parte I. El género Xylocopa Latreille (Anthophoridae). Republic of South Africa, Department of Agriculture and Water supply, Entomology Memoir n°70, 20 pp.

6. Kasina M, Kraemer M, Martius C y Wittmann D (2009) Farmers’ knowledge of bees and their natural history in Kakamega district, Kenya . Journal of Apicultural Research, 48 (2): 126-133.

Editores

Théodore Munyuli, Universidad de Busitema – Uganda; Muo Kasina, Instituto de Investigación AgrÃcola de Kenia (KARI) – Kenia; Juma Lossini, Instituto de Investigación de Plaguicidas Tropicales (TPRI) – Tanzania; John Mauremootoo, SecretarÃa de BioNET-INTERNACIONAL – Reino Unido; Connal Eardley, Instituto de Investigación de Protección Vegetal (PPRI) – Sudáfrica.

Agradecimientos

Reconocemos el apoyo del Instituto de Investigación Agrícola de Kenia (KARI), el Instituto de Investigación de Plaguicidas Tropicales (TPRI) – Tanzania y la Universidad de Busitema (Facultad de Recursos Naturales y Ciencias Ambientales) – Uganda Oriental. Esta actividad se llevó a cabo en el marco del proyecto BioNET-EAFRINET UVIMA (Taxonomía para el Desarrollo en África Oriental).

Contacto

Coordinador regional de BioNET-EAFRINET: [email protected]