El Destructor de Átomos Westinghouse – una de las partes más cruciales de nuestra historia en la investigación nuclear no sólo en los Estados Unidos, sino en todo el mundo. Este acelerador funcionaba con la electricidad estática de un generador Van de Graaff, que fue inventado por Robert J. Van de Graaff en 1929. Un generador Van de Graaff es algo con lo que probablemente esté familiarizado. Muchos museos y aulas de ciencias de todo el país los tienen. Son esos pequeños orbes que emiten electricidad estática y hacen que se te erice el pelo cuando los tocas. Son la base del funcionamiento del Westinghouse Atom Smasher durante casi 80 años.

Un cinturón de tela en el interior del colisionador giraba muy rápidamente, creando una gran cantidad de fricción y hasta 5 millones de voltios de electricidad (o 5 megavoltios). Inicialmente se esperaba alcanzar 10 megavoltios, pero la cantidad de voltaje que la máquina podía producir estaba limitada por la fuga de la carga del electrodo debido a la descarga coronaria y el arco eléctrico. A presión atmosférica, una máquina de Van de Graaff estaba limitada a alrededor de 1 megavoltio. Por ello, la máquina se instaló dentro de un tanque de aire con forma de pera, de 15 metros de altura y 30 de diámetro, que se presurizaba durante su uso a 120 libras por pulgada cuadrada. El aire a alta presión mejoraba el aislamiento, reduciendo las fugas de carga, lo que permitía a la máquina alcanzar su voltaje máximo de 5 megavoltios.

El gran acelerador nuclear fue operado por el centro de investigación de la Westinghouse Electric Corporation, y puede señalarse como un elemento básico de la era atómica. Esta gran estructura en forma de bulbo fue el primer generador industrial Van de Graaff del mundo. Al inaugurarse y comenzar a funcionar en 1937, marcó el inicio de la investigación nuclear para aplicaciones civiles, desarrollando aplicaciones prácticas de la ciencia nuclear para la producción de energía.

El generador se utilizó en 1940 para descubrir la fotofisión del uranio. La fotofisión es un proceso en el que un núcleo, tras absorber un rayo gamma, sufre una fisión nuclear (se divide en dos o más fragmentos). En 1941, Westinghouse producía uranio puro en sus instalaciones. Aunque la instalación sólo funcionó hasta 1958 antes de quedar inactiva, a lo largo de los años se produjeron muchas otras innovaciones en el destructor de átomos. Estas innovaciones llevarían a Westinghouse a construir la primera planta de energía nuclear a escala comercial, situada en Shippenport, Pennsylvania. Años después de su cierre, en 1985, fue nombrada Hito de la Ingeniería Eléctrica por el Instituto de Ingenieros Eléctricos y Electrónicos (IEEE).

Probablemente habrán notado que a lo largo de este escrito he alternado entre llamarlo destructor de átomos y acelerador de partículas. En la década de 1930, el conocimiento de la física nuclear era todavía mínimo en estos primeros años, y no sería hasta más tarde que la denominación cambiaría.El destrozador de átomos fue nombrado por un artículo de 1937 que declaraba «Enorme generador para aplastar átomos» junto a un diagrama.

El destrozador de átomos era un punto de referencia en el pequeño suburbio deForest Hills, un municipio del este de Pittsburgh. En 2012, la propiedad fue comprada por Gary Silversmith, un promotor inmobiliario con intenciones de construir apartamentos en su lugar. Sin embargo, expresó su interés por salvar el destructor de átomos. En 2013, la Asociación de Jóvenes Preservacionistas de Pittsburgh lo nombró una de las 10 mejores oportunidades de preservación de la ciudad. Debido a los años de vandalismo y deterioro provocados por los elementos, se decidió demoler la estructura, pero salvar el acelerador. Tras su demolición en 2015, todo lo que queda son fragmentos de la antigua estructura esparcidos por un terreno casi vacío, aparte del enorme armazón de un triturador de átomos oxidado que ahora descansa sobre un pavimento en ruinas. El acelerador, que en su día medía 18 metros, descansa ahora de lado, aunque todavía se alza sobre los restos del antiguo edificio.