Un fuego estándar de color naranja-rojo emite luz principalmente por incandescencia. La incandescencia se produce cuando un objeto se calienta lo suficiente como para que su amplio espectro de radiación térmica se desplace hacia las frecuencias de la luz visible. En un incendio típico, son literalmente partículas de hollín medio quemadas las que brillan de color rojo-anaranjado debido a su alta temperatura. La radiación térmica es un proceso en el que los átomos de un material chocan entre sí con una amplia distribución de velocidades, lo que da lugar a una amplia distribución de frecuencias en la luz emitida. A medida que los átomos se calientan, chocan entre sí a mayor velocidad y, por tanto, emiten una luz de mayor energía que desplaza la distribución de la radiación térmica hacia el rojo, el naranja, el blanco y el azul. Obsérvese que no se puede conseguir que una distribución térmica de colores se vea verde porque una distribución térmica es amplia y el verde está en el centro del espectro visible. Una distribución térmica de colores centrada en el verde contiene todos los colores visibles y por lo tanto sólo se ve blanco.

Nótese que puedes hacer que cualquier cosa brille (incandescencia) si la calientas lo suficiente. No es necesario quemar las cosas. Por ejemplo, en las bombillas incandescentes de toda la vida, el filamento se calienta hasta que brilla por medio de una corriente eléctrica y no por combustión.

Las partículas de hollín en un fuego se crean porque no hay suficiente oxígeno para quemar todo el combustible. Si se bombea suficiente oxígeno al fuego (o se premezcla el oxígeno), se produce una combustión completa, se crea muy poco hollín y desaparece el color rojo anaranjado del fuego. Entonces sólo queda el tenue color azul (o verde, etc.) de la llama, que se crea a través de un mecanismo diferente al de la incandescencia. Por ejemplo, una estufa de gas natural quema metano, que no necesita tanto oxígeno para una combustión completa. Como resultado, el oxígeno ambiental es suficiente, se crea poco hollín y la llama no es de color rojo-anaranjado.