¿Qué hace el cerebro cuando podemos escuchar palabras «en nuestra cabeza» pero no hay sonido?

No voy a entrar en la madriguera del conejo de operacionalizar el término «pensamientos», pero estudio los sistemas sensoriales, así que intentaré abordar la última pregunta.

Lo que percibes es en realidad la mejor suposición de tu cerebro sobre lo que existe en el mundo dadas las escasas y ruidosas señales de los ojos, oídos, piel, etc. Las entradas sensoriales se componen en gran medida de dos componentes básicos: la frecuencia (la frecuencia con la que se «disparan» las células) y la química (qué neurotransmisores se liberan). Los sistemas sensoriales del cerebro procesan estos dos componentes y generan una experiencia subjetiva basada en esas señales. Es importante recordar que lo que usted percibe es una fabricación arbitraria – una interfaz conveniente que le proporciona un modelo suficientemente bueno de lo que probablemente existe en el entorno.

Una buena metáfora es un ordenador. Cuando cargas una imagen en tu monitor, el conjunto real de luz que sale de la pantalla es sólo una forma arbitraria, aunque conveniente, de representar lo que realmente está sucediendo en el hardware del ordenador.

Así que vamos a extender esta comprensión de los sistemas sensoriales a las condiciones en las que no hay entrada. Ciertamente hay una red de neuronas que procesan la entrada y generan una experiencia subjetiva. Estas redes están ahí incluso cuando no estamos recibiendo una entrada sensorial. Así que cuando «oímos palabras en nuestra cabeza», sólo estamos activando la parte de la red responsable de generar la experiencia subjetiva del sonido. Esta es la razón por la que algunas drogas nos hacen alucinar. Introducen una relación de sustancias químicas que están asociadas a la excitación sensorial. Nuestro cerebro simplemente interpreta la actividad neuronal inducida químicamente como impulsada por los órganos sensoriales y genera una experiencia subjetiva en consecuencia.

Interesantemente, sólo imaginar un objeto en movimiento hará que las neuronas de las regiones sensibles al movimiento de nuestro cerebro se activen como si realmente estuviéramos recibiendo información visual. En lugar de confiar en la entrada de nuestros órganos sensoriales, cuando imaginamos algo, confiamos en el sistema de memoria. En otras palabras, cuando oyes un sonido «en tu cabeza», es como si tu hipocampo (y otras regiones de la memoria y las redes frontales) actuaran como tus oídos.

Perdón por la larga explicación. Es una cuestión que ha engendrado campos enteros de estudio así que obviamente es difícil de destilar en unos pocos párrafos.) Y lo siento por los científicos que se acobardan cuando alguien dice «nuestro cerebro interpreta» o «el cerebro adivina». La complejidad de lo que realmente ocurre en el cerebro cuando decimos que algo se «interpreta» se escapa a nuestra comprensión y no aporta nada a la difusión general del conocimiento a las personas que no son neurocientíficas.

Espero que esto ayude.