La reciente cobertura mediática del Día de la Victoria en el Pacífico ha puesto de manifiesto la forma en que los pueblos indígenas del Pacífico siguen siendo invisibles en nuestra memoria pública de la Guerra del Pacífico. A veces recordamos las hazañas de los llamados «Fuzzy Wuzzy Angels» de Papúa Nueva Guinea. Pero el impacto más amplio de la guerra en los mundos de las islas del Pacífico también debería formar parte de nuestra memoria colectiva.

En 1941, gran parte del Pacífico estaba bajo alguna forma de dominio colonial o externo. Las rígidas normas mantenían grandes distancias sociales entre los amos coloniales y los pueblos indígenas en muchas colonias del Pacífico. Un panfleto del gobierno australiano, «Usted y el nativo», por ejemplo, aconsejaba a los militares aliados en Nueva Guinea que «mantuvieran su posición o pose de superioridad». Nunca «descienda a su nivel», aconsejaba, y «sea el amo».

Cuando estalló la guerra, los mandos aliados y japoneses trataron a los isleños del Pacífico como los nativos de los territorios coloniales. Sus islas, cultivos, plantaciones y cuerpos fueron ampliamente utilizados para apoyar el esfuerzo bélico, con resultados devastadores. Pero la Guerra del Pacífico no fue sólo una historia de pérdidas, sino también de transformación y recuperación a una escala que merece ser conmemorada.

La guerra trajo consigo la devastación de las islas del Pacífico

Cuando estalló la guerra, las fuerzas imperiales japonesas se desplazaron rápidamente por el borde occidental del Pacífico. En pocos meses, las islas de Nueva Guinea, Nueva Bretaña, Bougainville y partes de las Islas Salomón británicas se vieron envueltas en la guerra.

Para dar paso a los campos de batalla y a las bases japonesas y aliadas, se reubicaron pueblos, granjas y, a veces, poblaciones enteras de las islas. La población de Mavea, en Vanuatu, por ejemplo, fue trasladada por los aliados para hacer espacio para las prácticas de tiro.

Las necesidades de mano de obra de la guerra eran inmensas y miles de isleños del Pacífico fueron reclutados como trabajadores. Sólo en Nueva Guinea, August Kituai estimó que la mano de obra de al menos 40.000 hombres y mujeres apoyaba el esfuerzo de guerra.

Como trabajadores, los isleños del Pacífico también fueron reubicados. Los trabajadores de Palaos fueron enviados a Rabaul, los de Nauru a Truk y Kiribati, y los de Pohnpea a la isla de Kosrae. Trabajaron como trabajadores en general, pero también como exploradores armados, vigilantes de la costa y soldados en regimientos insulares al lado de las tropas aliadas y japonesas.

Para 1942 los aliados habían detenido el avance japonés hacia el sur con intensas batallas aéreas y terrestres en la isla de Guadalcanal en las Islas Salomón. Como indicador de la escala, en seis meses los muertos japoneses y aliados superaban en número a toda la población indígena de 15.000 personas por dos a uno.

Para los aldeanos de la costa de Guadalcanal y sus alrededores, el mar se volvió tóxico a medida que los muertos, y el detritus del petróleo y los desechos de la guerra naval y aérea, llegaban a sus playas.

Durante 1943, los aliados saltaron al norte en un intento de cortar las líneas de suministro a las bases japonesas en las islas. La intención era hacer que los japoneses se retiraran por hambre. A medida que se agotaban los suministros en Nueva Guinea y Bougainville, y en Kosrae, Guam y Palau, decenas de miles de militares japoneses se apoyaron en los lugareños indígenas para su sustento.

Con las granjas incapaces de mantener el ritmo, todo el mundo se sumió en una hambruna prolongada. En Kosrae, los trabajadores de Kiribati sobrevivieron con hojas de patata. En Bougainville, los soldados registraron haber comido hierba y brotes de árboles para sobrevivir. El 25 de mayo de 1945, el periódico Ellesmere Guardian informaba desde un campamento de los Aliados en Bougainville de un flujo constante de «nativos demacrados» que eran «meros esqueletos» que salían de la selva en busca de refugio.

Los Aliados acabaron por «liberar» las islas ocupadas por los japoneses en Micronesia con una doble campaña brutal de corte de suministros y bombardeos indiscriminados. Sin ningún lugar al que evacuar, los pueblos indígenas fueron repetidamente bombardeados, ametrallados y muertos de hambre junto a los japoneses.

En muchas islas, como Chuuk, Pohnpei y Palau, estas incursiones de ametrallamiento dejaron el paisaje totalmente despojado. En otros lugares de las Salomón, Nueva Guinea y Bougainville, las aldeas y las granjas a lo largo de franjas enteras de tierra fértil quedaron arruinadas y desiertas al terminar la guerra.

Probablemente no sea posible enumerar todo el impacto de la guerra en el Pacífico. Sólo en Nueva Guinea, Douglas Oliver ha sugerido que al menos 15.000 civiles perecieron en el fuego cruzado.

Los bombardeos aéreos y marítimos también dejaron decenas de miles de personas desplazadas, desaparecidas y en paradero desconocido. El New York Times informó el 2 de septiembre de 1944 que 60.000 personas seguían desaparecidas en las zonas montañosas del sur de Bougainville, al igual que miles en Guam y los antiguos mandatos japoneses. Se trata de cifras poco precisas, pero dan una idea de la magnitud de la devastación de una guerra que no fue obra de los isleños.

No hay vuelta atrás: la transformación de la posguerra

Aunque las administraciones coloniales esperaban que la vida en los territorios del Pacífico pudiera volver a la normalidad después de 1945, no fue así. Más allá del devastado paisaje físico, el terreno interno de la conciencia de los pueblos había cambiado.

Aunque la guerra había traído una violencia sin precedentes, también trajo consigo el acceso a un mundo que contrastaba fuertemente con los órdenes coloniales de la preguerra. En el espacio de semanas y meses, el Pacífico se había inundado de carga relacionada con la guerra a medida que se construían aeródromos, carreteras, hospitales e infraestructuras de telecomunicaciones.

En Vanuatu y las Salomón, los canales de radio transmitían por primera vez música, noticieros mundiales y entretenimiento. Los aliados construyeron cines y salones de baile, y tanta infraestructura asociada que en meses aparecieron nuevos municipios. En contraste con la relativa negligencia y el conservadurismo de las administraciones coloniales.

En contraste con la monótona labor de las plantaciones que muchos isleños melanesios habían realizado en el período colonial, en la guerra trabajaron con radio de onda corta, vieron el radar en acción, condujeron camiones, coches y motocicletas, operaron centrales telefónicas y tendieron cables telefónicos, tendieron ferrocarriles, construyeron carreteras y manejaron los extraordinarios volúmenes de carga que llegaron a los muelles del Pacífico.

En la guerra, los isleños del Pacífico también experimentaron el mando japonés y trabajaron al lado y a menudo en amistad con el personal de servicio aliado blanco. Vieron a militares afroamericanos que, aunque segregados, llevaban los mismos uniformes y comían la misma comida que los blancos. Para muchos, esto restableció completamente las relaciones raciales.

La Guerra del Pacífico se desarrolló como una guerra colonial en el Pacífico. Fue brutal para los civiles no combatientes que se encontraban en su camino, y su impacto personificó la capacidad deshumanizadora tanto de la guerra como del colonialismo.

Pero las interacciones humanas entre la población local y los militares japoneses y aliados también hicieron saltar por los aires las rígidas normas del pasado colonial del viejo mundo. Esto sentó las bases para un proceso de descolonización más largo. Esta es una historia que debemos recordar cuando conmemoramos la Guerra del Pacífico.