A las 3 de la tarde del 18 de agosto de 1838, seis barcos se pusieron en marcha con la marea baja y se dirigieron al faro del Cabo Henry en Norfolk, Virginia. Las embarcaciones estaban repletas de libros, los últimos equipos científicos y de navegación, y una tripulación de 346 hombres, entre los que se encontraban un lingüista, un mineralogista, dos botánicos y dos artistas.

Detrás de ellos se encontraba el joven y ambicioso Estados Unidos. Por delante quedaban cuatro arduos años en el mar y casi 87.000 millas de océano.

Así se lanzó la gran Expedición Exploradora de los Mares del Sur de los Estados Unidos, hace 175 años este verano, y fue una aventura tan audaz como lo sería hoy una misión a Marte. El comandante era un brillante pero severo teniente de navío de 40 años llamado Charles Wilkes, cuyas órdenes para la expedición eran «ampliar el imperio del comercio y la ciencia» mediante la cartografía y la investigación de las vastas regiones poco conocidas del sur del Atlántico y el Pacífico. Fue la última expedición a vela que circunnavegó el mundo, confirmó la existencia de la Antártida y cartografió 280 islas del Pacífico y 800 millas de la costa noroeste de Estados Unidos.

Los artefactos de este viaje, en su mayoría olvidados, se presentan en una nueva exposición que se inaugura este mes en el Museo Nacional del Aire y del Espacio (NASM) del Smithsonian, «Time and Navigation: La historia no contada de ir de aquí a allá».

El éxito de la expedición dependía en gran medida de los 28 cronómetros marinos que llevaba Wilkes. Estos indicaban la hora exacta en tierra. Al compararlos con la hora local en el barco, derivada de las mediciones del cielo, los navegantes podían determinar la longitud en el mar.

La expedición de Wilkes muestra «lo que sucede cuando se tiene un reloj preciso y formas precisas de encontrar la ubicación», dice la conservadora de la exposición Carlene Stephens, «y el gobierno federal invierte mucho dinero en el uso de ese conocimiento». La nación, dice, intentaba «consolidar su posición entre las potencias marítimas del mundo poniendo en práctica esos conocimientos».

Mientras Wilkes y sus hombres atravesaban los océanos en zigzag, rellenando fronteras que sólo habían sido esbozadas a grandes rasgos, reunían una montaña de artefactos: momias, plantas, una flauta nasal, los cuerpos de más de 2.000 aves, un trineo de perros y una capa con plumas de cuervo. Entre los objetos de la exposición de la NASM se encuentran una trompeta de concha samoana, una máscara de cedro tatuada del noroeste del Pacífico y adornos tipo jadel de Nueva Zelanda.

Para cuando Wilkes regresó, en el verano de 1842, había reunido una colección de objetos y datos tan enorme que no había lugar suficiente para ponerla. Con el paso de los años, una parte se regaló y otra se perdió. Luego, en 1858, lo que quedaba encontró un hogar permanente en la Smithsonian Institution -establecida 12 años antes-, donde pasó a formar parte de la colección de la fundación.

«Una tremenda hazaña de la navegación», dice Stephens, «la expedición amplió el conocimiento de zonas inexploradas del mundo y ayudó a expandir el comercio, la industria y los conocimientos científicos estadounidenses. Cimentó el estatus de la nación como nuevo líder económico mundial».

Wilkes murió en Washington en 1877, y hoy descansa en el Cementerio Nacional de Arlington, justo al otro lado del río Potomac de los frutos de su mayor logro.