por Gregory McNamee

Los animales llegan a nuestras vidas de forma inesperada, y a menudo permanecen con nosotros mucho tiempo después de haber fallecido. Es el caso de una hembra de oso negro nacida en los bosques de Ontario hace 100 años, en 1914, y que quedó huérfana poco después de nacer, pues su madre fue asesinada por un cazador. Ese cazador recogió a la osezna, la llevó a un puesto comercial y la vendió a un joven oficial de caballería que le pagó 20 dólares por el manojo de pieles negras.

Harry Colebourn nació en Inglaterra y se estableció en Canadá. Inicialmente planeó criar al cachorro, al que llamó Winnipeg por su ciudad de adopción, hasta la adolescencia. Luego pretendía dejar al cachorro suelto en algún lugar cercano a Thunder Bay, donde el cachorro había sido llevado. Sin embargo, las cosas no funcionaron así. En cambio, cuando llevó al cachorro a su lugar de trabajo, la tropa de caballería de Colebourn adoptó instantáneamente al oso Winnipeg. La pequeña osezna durmió bajo su catre hasta que creció demasiado para caber allí, después de lo cual durmió fuera de la puerta.

Colebourn pronto se dio cuenta de que no podía soportar la idea de separarse de Winnipeg, incluso después de que él y su tropa, la Caballería de Fort Garry, recibieran órdenes de viajar a Inglaterra para prepararse para avanzar hacia el Frente Occidental. Metió a Winnipeg de contrabando en un barco de la tropa y la llevó al campamento de la Segunda Brigada de Infantería Canadiense en la llanura de Salisbury (Inglaterra), cerca de Stonehenge, donde se entretuvo paseando entre las antiguas ruinas de piedra y, de vez en cuando, dando un susto a los visitantes.

Sin embargo, le esperaban los horrores de la guerra y Harry Colebourn decidió que las trincheras no eran lugar para Winnipeg. Hizo arreglos con el zoológico de Londres para albergarla, y luego partió a la batalla, regresando siempre a visitarla en sus infrecuentes permisos. Mientras tanto, la cariñosa y gentil Winnipeg, ahora conocida como Winnie, resultó ser una atracción popular en el zoológico, atrayendo a innumerables visitantes, especialmente niños. Tan popular era, de hecho, que al final de la Primera Guerra Mundial, Harry Colebourn decidió dejarla en Inglaterra cuando regresó a Canadá. El 1 de diciembre de 1918 donó oficialmente a Winnie al zoológico de Londres y se embarcó hacia su casa.

Tres años más tarde, un niño que celebraba su primer cumpleaños recibió un oso Teddy de peluche, llamado así por el presidente y conservacionista estadounidense Theodore Roosevelt, pero comercializado en Inglaterra con el nombre comercial de «Edward Bear». El propio oso Teddy conmemora otro acto de bondad: Durante un viaje de caza en 1902, Roosevelt tuvo la oportunidad de abatir un pequeño oso negro de Luisiana que estaba atado a un tocón, pero decidió no hacerlo por considerar que habría sido antideportivo, y ¿quién habría pensado lo contrario?

Parece que otras personas de buen corazón han entrado en la historia natural del oso de Luisiana, ya que mientras que una vez se temió que la población era probable que se extinguiera, un reciente anuncio del Servicio Geológico de EE.UU. mantiene que hay suficientes osos individuales y suficiente diversidad genética que el oso Teddy durará hasta el siglo XXII. Catalogado como amenazado en 1992, el oso negro de Luisiana, en otras palabras, es candidato a ser «retirado de la lista» -pero por lo tanto puede ser un juego para la gente que piensa que atar a los osos a los árboles es una práctica aceptable.

En cualquier caso, Christopher Robin Milne apreciaba su oso Teddy, como lo haría toda su vida, y las visitas al zoológico de Londres para ver al oso Winnie. Desde que pudo hablar, llamó a su oso Winnie, añadiendo el nombre «Pooh», que aparentemente era el nombre que utilizaba para todos los animales.

Winnie-the-Pooh y Piglet, con Christopher Robin y sus amigos al fondo, ilustración de E.H. Shepherd-Advertising Archive/Courtesy Everett Collection

El padre de Christopher Robin, Alexander Alan Milne, también había prestado servicio en el Frente Occidental. Cuando Christopher Robin nació, había escrito varias novelas de misterio, así como notas para una mordaz denuncia de la guerra en general que acabaría publicando en 1934. Pero Christopher Robin exigía otro tipo de historia, por lo que A.A. Milne, como se le conocía profesionalmente, comenzó a elaborar una colección de poemas titulada Cuando éramos muy jóvenes. Sin embargo, Christopher Robin pedía cada vez más que su padre le contara historias en las que aparecieran sus dos osos favoritos, y así Milne comenzó a tejer hábilmente los cuentos que reflejaban la vida de ambos y la de Winnie el Oso.

La familia Milne, por ejemplo, vivía al borde de un bosque llamado Ashdown Forest en el sureste de Inglaterra. Conocido desde la época medieval como el Bosque de los Quinientos Acres, parte de ese bosque era el lugar favorito de padre, hijo y oso disecado. (El mayor de los Milne, por cierto, había bautizado ese juguete con el nombre de «Growler» cuando se lo regaló a su hijo, pero el apodo nunca se mantuvo). Con el tiempo, sus paseos por el bosque se traducirían en dos queridos libros de cuentos: Winnie-the-Pooh, publicado en 1926, y The House at Pooh Corner, publicado dos años después. El pequeño oso también apareció en un segundo libro de poemas infantiles, Now We Are Six (Ahora tenemos seis años), publicado en 1927.

Aunque deseaba ser conocido como escritor de libros para adultos, A.A. Milne se encontró encasillado como un hilandero de hilos caprichosos para niños; al principio no estaba contento con esto, pero se adaptó a su papel, escribiendo obras de teatro para niños y adaptando la querida novela de Kenneth Grahame El viento en los sauces para el escenario. Por su parte, Christopher Robin Milne llegaría a resentir la fama que le otorgaban los libros de su padre, ya que sus compañeros se metían con él en la escuela por su participación en las historias que ellos mismos habían leído de pequeños. Christopher Robin sirvió como oficial en el ejército británico en la Segunda Guerra Mundial, y luego se retiró a la tranquila vida de llevar una librería en la campiña inglesa, cuyo comercio era interrumpido ocasionalmente por visitantes que deseaban que firmara ejemplares de los libros de su padre, libros que, durante un tiempo, se negó a tener en stock.

Aunque se declaraba «perseguido por Pooh», Christopher Robin Milne fue un generoso donante del zoológico de Londres, al igual que su padre. Tras su muerte en 1996, su querido oso de peluche, que había conservado durante toda su vida, viajó al otro lado del Atlántico; ahora está expuesto en la Sala de los Niños de la Biblioteca Pública de Nueva York.

El oso Winnipeg vivió hasta los 20 años, una edad madura para un oso. Murió hace 80 años, en 1934, siendo amable y cariñosa con la gente hasta el final de sus días. Una estatua suya se alza hoy en el zoo de Londres para honrarla durante mucho tiempo. Otra estatua de Winnie y su querido capitán Colebourn, que murió en 1947 tras una distinguida carrera como veterinario, se encuentra en un parque de Winnipeg, Manitoba. Y en White River, Ontario, donde Winnipeg entró en la vida de Harry y en la nuestra, se levanta ahora un museo que narra la vida de esa querida osa, real y de cuento.