Cómo funcionan los rayos X

Los rayos X son un tipo de radiación que puede atravesar el cuerpo. No se pueden ver a simple vista y no se pueden sentir.

Al atravesar el cuerpo, la energía de los rayos X es absorbida a diferentes velocidades por las distintas partes del cuerpo. Un detector situado al otro lado del cuerpo capta los rayos X una vez que han pasado y los convierte en una imagen.

Las partes densas del cuerpo que los rayos X atraviesan con más dificultad, como los huesos, aparecen como zonas blancas claras en la imagen. Las partes más blandas que los rayos X pueden atravesar más fácilmente, como el corazón y los pulmones, aparecen como áreas más oscuras.

Cuándo se utilizan los rayos X

Los rayos X pueden utilizarse para examinar la mayoría de las zonas del cuerpo. Se utilizan principalmente para observar los huesos y las articulaciones, aunque a veces se utilizan para detectar problemas que afectan a los tejidos blandos, como los órganos internos.

Los problemas que pueden detectarse durante una radiografía incluyen:

• fracturas y roturas de huesos
• problemas dentales, como dientes sueltos y abscesos dentales
• escoliosis (curvatura anormal de la columna vertebral)
• tumores óseos no cancerosos y cancerosos
• problemas pulmonares, como la neumonía y el cáncer de pulmón
• disfagia (problemas para tragar)
• problemas cardíacos, como la insuficiencia cardíaca
• cáncer de mama

Los rayos X también pueden utilizarse para guiar a los médicos o cirujanos durante ciertos procedimientos. Por ejemplo, durante una angioplastia coronaria -un procedimiento para ensanchar las arterias estrechas cerca del corazón- se pueden utilizar los rayos X para ayudar a guiar un catéter (un tubo largo, fino y flexible) a lo largo de una de las arterias.

Preparación para una radiografía

Por lo general, no es necesario hacer nada especial para prepararse para una radiografía. Puede comer y beber con normalidad antes de la radiografía y puede seguir tomando sus medicamentos habituales.

Sin embargo, es posible que tenga que dejar de tomar ciertos medicamentos y evitar comer y beber durante unas horas si le van a hacer una radiografía en la que se utiliza un agente de contraste (ver radiografías de contraste más adelante).

Para todas las radiografías, debe comunicar al hospital si está embarazada. Las radiografías no suelen ser recomendables para las mujeres embarazadas, a menos que se trate de una emergencia.

Es una buena idea llevar ropa holgada y cómoda, ya que podrá usarla durante la radiografía. Intente evitar llevar joyas y ropa que contenga metal (como cremalleras), ya que habrá que quitárselas.

Cómo se hace una radiografía

Durante una radiografía, normalmente se le pedirá que se tumbe en una mesa o que se ponga de pie contra una superficie plana para que la parte del cuerpo que se va a examinar pueda colocarse en el lugar correcto.

La máquina de rayos X, que parece un tubo que contiene una gran bombilla, será dirigida cuidadosamente a la parte del cuerpo que se va a examinar por el radiógrafo. Éste manejará la máquina desde detrás de una pantalla o desde la habitación contigua.

La radiografía durará una fracción de segundo. No sentirá nada mientras se realiza.

Mientras se realiza la radiografía, deberá mantenerse quieto para que la imagen producida no sea borrosa. Es posible que se tomen más de una radiografía desde distintos ángulos para obtener la mayor cantidad de información posible.

El procedimiento suele durar sólo unos minutos.

Radiografías de contraste

En algunos casos, se puede administrar una sustancia llamada agente de contraste antes de realizar una radiografía. Esto puede ayudar a mostrar los tejidos blandos con mayor claridad en la radiografía.

Los tipos de radiografías que implican un agente de contraste incluyen:

• Ingestión de bario – se ingiere una sustancia llamada bario para ayudar a resaltar el sistema digestivo superior
• Enema de bario – se introduce bario en el intestino a través del trasero
• Angiografía – se inyecta yodo en un vaso sanguíneo para resaltar el corazón y los vasos sanguíneos
• Urograma intravenoso (UIV) – se inyecta yodo en un vaso sanguíneo para resaltar los riñones y la vejiga

Estos tipos de rayos X pueden necesitar una preparación especial de antemano.Estos tipos de rayos X pueden requerir una preparación especial de antemano y suelen tardar más en realizarse. En la carta de su cita se mencionará todo lo que debe hacer para prepararse.

Qué ocurre después de una radiografía

No experimentará ningún efecto posterior a una radiografía estándar y podrá irse a casa poco después. Puede volver a sus actividades normales inmediatamente.

Puede tener algunos efectos secundarios temporales del agente de contraste si se ha utilizado uno durante la radiografía.

Por ejemplo, el bario puede hacer que sus cacas adquieran un color blanquecino durante unos días y una inyección administrada para relajar su estómago antes de la radiografía puede hacer que su vista esté borrosa durante unas horas. Algunas personas desarrollan una erupción o se sienten mal después de recibir una inyección de yodo.

Las imágenes de las radiografías a menudo deberán ser examinadas por un médico llamado radiólogo antes de que se le comuniquen los resultados. El radiólogo puede comentar sus resultados con usted el mismo día, o puede enviar un informe a su médico de cabecera o al médico que solicitó la radiografía, que puede comentar los resultados con usted unos días más tarde.

¿Son seguras las radiografías?

A la gente le suele preocupar estar expuesta a la radiación durante una radiografía. Sin embargo, la parte del cuerpo que se examina sólo estará expuesta a un bajo nivel de radiación durante una fracción de segundo.

En general, la cantidad de radiación a la que se expone durante una radiografía es el equivalente a entre unos días y unos años de exposición a la radiación natural del medio ambiente.

Estar expuesto a los rayos X conlleva un riesgo de causar cáncer muchos años o décadas después, pero se cree que este riesgo es muy pequeño.

Por ejemplo, una radiografía del pecho, las extremidades o los dientes equivale a unos días de radiación de fondo, y tiene menos de una probabilidad de 1 entre 1.000.000 de causar cáncer. Para obtener más información, consulte GOV.UK: información sobre la dosis del paciente.

Los beneficios y los riesgos de hacerse una radiografía se sopesarán antes de recomendarla. Hable con su médico o radiólogo sobre los posibles riesgos de antemano, si tiene alguna duda.