De todos los personajes de la Tierra Media de J.R.R. Tolkien, Gollum es uno de los más duraderos. Cuando se presenta por primera vez a los lectores en El Hobbit, es un personaje secundario, una mezcla de comedia y escalofríos. Tolkien amplía significativamente el personaje, llamado por primera vez Sméagol en El Señor de los Anillos, donde se convierte en uno de los personajes más fundamentales de la trilogía, y en el medio definitivo a través del cual se destruye el malvado Anillo de Poder de Sauron.

La construcción de la historia de Gollum antes de su aparición en los libros de Tolkien llega al lector a través de la exposición de Gandalf, y en los índices de Tolkien para la trilogía. El joven aventurero Bilbo se encuentra por primera vez con Gollum cuando ya tiene aproximadamente 500 años. El hecho de haber sido portador del anillo de Sauron durante un largo período de tiempo ha hecho que se deforme, se retuerza y se vuelva cada vez más malvado en mente y cuerpo, y es irreconocible para Bilbo como un antiguo hobbit. Tolkien pretendía que Gollum fuera un antepasado de los hobbits, más relacionado con Frodo que con Bilbo. Asocia al personaje con los primeros Estoores, que colonizaron parte de la Comarca y tienen relación especialmente con los Brandigamo, una tribu a la que pertenecía la madre de Frodo.

Esta relación no es casual, y la larga posesión del anillo por parte de Gollum muestra cómo los hobbits son capaces de llevar el anillo sin morir durante largos períodos de tiempo. Los hombres tienden a corromperse más rápidamente con él, y se desvanecen rápidamente o se convierten en espectros bajo su influencia. Los hobbits, por el contrario, pueden resistir esta tendencia, como hizo Bilbo durante 61 años. Por supuesto, la posesión prolongada de tal instrumento del mal corrompería a cualquiera, y corrompe casi instantáneamente a Gollum, que asesina a su amigo Deagol justo después de encontrar el anillo. Hay mucha disputa académica sobre si Gollum ya estaba parcialmente corrompido, ya que se apresura a asesinar para quedarse con lo que más tarde denomina «su regalo de cumpleaños» o «precioso.»

Después de asesinar a su amigo, Sméagol se gana el apodo de «Gollum» por el ruido que hace en la garganta y que suena como un trago, y es expulsado de su casa, ya que sus tendencias malignas aumentan. Finalmente, la luz del sol lo conduce bajo las Montañas Brumosas, donde se alimenta de peces y jóvenes duendes desprevenidos. Ha vivido casi 400 años en las Montañas cuando Bilbo lo encuentra por primera vez, y tiene su famoso juego de «acertijos en la oscuridad», llevándose el preciado anillo en la negociación.

El anhelo por el anillo, que se cree perdido para siempre por el malvado mago Sauron, lleva a Gollum a salir de nuevo al mundo, donde finalmente llega a Mordor, y bajo tortura revela que el anillo todavía existe. Esto da a Sauron el impulso para reunir sus fuerzas y buscar el anillo, ya que representaría una victoria segura para él, y se entera de los hobbits y del nombre Bolsón en el proceso.

Mientras hace el camino de vuelta desde Mordor, Gollum es capturado por los elfos del bosque de Mirkwood, y hecho prisionero. Se escapa, lo que le pone en el camino de Frodo -ahora portador del anillo- y tal vez pone sus pies en un viaje que finalmente le valdrá la redención. La destrucción del anillo es al final obra de Gollum, y un punto importante a recordar en el análisis de su personaje.

Una de las mayores posturas filosóficas de Tolkien en El Señor de los Anillos es su concepto de piedad. Cuando Frodo desea que Bilbo haya matado a Sméagol, Gandalf responde: «¿Piedad? Fue la Piedad la que detuvo su mano. La piedad y la misericordia… Ten por seguro que recibió tan poco daño del mal y escapó al final porque comenzó su posesión del anillo… con piedad». En otra respuesta a Frodo, Gandalf no puede estar de acuerdo con que se mate a Gollum, «porque ni siquiera los muy sabios pueden ver todos los extremos.»

En una historia paralela a la de Sméagol, Gandalf ofrece esta misma piedad a Saruman, incluso después de que éste haya causado la muerte de muchos. Aunque esta piedad es rechazada, la idea de ofrecer piedad en lugar de muerte incluso al más malvado sugiere que el bien supremo en la interpretación de Tolkien significa no abandonar nunca a aquellos que parecen estar más allá de la redención. Podría ser, y ha sido leído por algunos, como un argumento convincente contra la ejecución. Esta lectura sugiere que Tolkien está afirmando implícitamente que la persona sabia nunca puede juzgar a alguien como completamente perdido para la esperanza o la bondad.

Otras interpretaciones modernas de Sméagol se centran en lo psicológico. Algunos lo ven como un estudio de la naturaleza de la adicción, mientras que otros evalúan a Gollum como una descripción acertada de Tolkien del trastorno de personalidad múltiple o disociativo. Está claro que el personaje tiene dos personalidades, aunque interactúan entre sí, lo que no siempre es una característica de esta enfermedad. El criado de Frodo, Sam Gamgee, llama más tarde a las personalidades «Slinker y Stinker», y Gollum distingue entre él mismo y su personalidad Sméagol, más ansiosa de agradar y más hobbit.

Frodo, al ejercer la piedad de Gandalf, se refiere al personaje como Sméagol, en la mayoría de las ocasiones, con la esperanza de sacar la personalidad más deseable y recordarle que una vez fue muy parecido a Frodo y Sam. Este punto es, en efecto, enfatizado por Tolkien, quien al describir a Gollum observando a Frodo mientras duerme, sugiere que parece «un hobbit viejo y cansado, encogido por los años que lo habían llevado más allá de su tiempo…», pero luego, cuando es acusado de «escabullirse» por Sam, se agacha «como una araña». Existe un fuerte argumento de que Gollum está dividido, entre un viejo objeto lastimero a los vientos del destino, y un personaje lleno de malicia. Incluso se refiere a sí mismo como «nosotros» en lugar de utilizar pronombres en primera persona.

Otra lectura psicológica del personaje lo ve como la personalidad en la sombra de Frodo. Si Frodo permite el dominio de Sméagol, se convertirá en él y será gobernado por el anillo. Pero en todas las interpretaciones junguianas del héroe, el camino hacia la integración de la personalidad es hacer uso de esos aspectos de la sombra de la personalidad para que el individuo controle en lugar de ser controlado por la sombra. En este sentido, como sombra de Frodo, el hecho de que Frodo utilice a Gollum como guía en la oscuridad o en el escenario del inframundo de Mordor, muestra la integración de la personalidad o, en términos junguianos, la individuación del yo.

Un enfoque más directo para leer a Sméagol es limitarse a observar la progresión de su personaje. De El Hobbit a Los Anillos, adquiere mayor importancia. Aunque no puede encontrar la redención en la vida, el conflicto entre sus dos personalidades le obliga a desarrollarse. Tiene tanto conflicto con su amor por Frodo como con su deseo del anillo. Aspira al amor y lo rechaza eligiendo el mal. Sin embargo, es en su elección final de arrebatarle el anillo a Frodo, al igual que Frodo elige el mal y el dominio sobre el anillo, cuando el personaje de Gollum alcanza su plenitud.

En un movimiento salvaje, Gollum le arranca el dedo del anillo a Frodo de un mordisco y luego baila para celebrar que ha recuperado su «tesoro». Este acto horrible hace que Sméagol pierda el equilibrio y caiga directamente en la lava ardiente del Monte del Destino, y con este acto se destruye a sí mismo y a la mayor parte del mal del mundo. Es una redención dura, pero justifica bien la opinión de Gandalf de que la piedad y la misericordia son más apropiadas para tratar con el mal que la agresión.

Aquí es donde la versión cinematográfica de Peter Jackson se desvía gravemente para muchos amantes de las obras de Tolkien. El propio acto de Gollum, su elección del mal y su júbilo son autodestructivos. Frodo no lo empuja a la lava, como se representa en la película, sino que se limita a ser testigo de ello, y así se salva de convertirse en retorcido y malvado, o de ser una mera copia de su oscura guía hacia Mordor.

Aunque Sméagol es serio e importante, hay mucho en él que también es ridículo y muy divertido. Aprecia y ama el lenguaje, como lo demuestra su afición a las «adivinanzas en la oscuridad». A veces canta, y muchos lectores disfrutan especialmente con su canción del «pez». Tolkien dota al personaje de aprecio por el sarcasmo, disfrute de las bromas y algunas de las líneas más divertidas de los Anillos. La interacción entre Sam y Gollum es especialmente divertida de observar. Al igual que Shakespeare, Tolkien se da cuenta de que la tragedia y la oscuridad requieren un poco de frivolidad cómica, y utiliza a su personaje con este propósito, tanto como utiliza a Merry y Pippin en puntos posteriores y anteriores de Anillos.

La complejidad del personaje, su crecimiento y la capacidad de interpretarlo de múltiples maneras dan a Gollum/Sméagol una importancia literaria duradera. Lo que comienza como una simple aventura de Bilbo con una criatura extraña y maliciosa, termina El Señor de los Anillos con una cierta majestuosidad y barrido. El personaje permite que Frodo se destaque en última instancia como una persona que ejerce la misericordia en toda su capacidad. A pesar de estar herido y posiblemente enfrentado a la muerte, le dice a Sam: «Si no fuera por él, Sam, no habría podido destruir el Anillo. La Búsqueda habría sido en vano, incluso en el amargo final. Así que perdonémosle…»