En 1992, los New England Patriots cambiaron de propietario por segunda vez en un lapso de cuatro años cuando James Busch Orthwein compró la franquicia por 110 millones de dólares. Bajo su dirección, se produjeron cambios drásticos. Bill Parcells salió de su retiro para convertirse en el entrenador principal, Nueva Inglaterra eligió a Drew Bledsoe como primera opción en 1993, y se cambiaron el esquema de colores rojo y blanco y el logotipo.

Sin embargo, todos esos cambios no fueron suficientes para Orthwein: quería que la NFL volviera a su ciudad natal, St. Tras la marcha de los Cardinals en 1988 y, sorprendentemente, la no concesión de ninguna franquicia de expansión a la ciudad desde entonces (Carolina y Jacksonville ganaron la puja en 1993), Orthwein y los Patriots eran el candidato más probable para devolver el fútbol profesional a la Puerta del Oeste.

El nuevo propietario de New England, un miembro de la familia Anheuser-Busch, tenía un plan concreto en mente: reubicar a los Patriots después de la temporada de 1993, empezar a jugar en el recién construido Trans World (más tarde Edward Jones) Dome y rebautizar al equipo como Stallions, que era también el nombre propuesto para una franquicia de expansión de St. Orthwein estaba convencido de que su plan funcionaría; se diseñó un logotipo y se fabricaron gorras.

Sólo había un problema: el estadio de Foxboro. El contrato de arrendamiento de los Patriots finalizaba en la temporada 2002 y el propietario del estadio, Robert Kraft, no quería dejar que el equipo lo abandonara. Orthwein ofreció a Kraft 75 millones de dólares para comprar el resto del contrato de arrendamiento, pero Kraft se negó a aceptar. Las negociaciones entre los dos hombres terminaron con Kraft comprando la franquicia por una cifra récord de 172 millones de dólares, salvándola de la reubicación.

¿Pero qué hubiera pasado si el viejo aficionado de los Patriots no hubiera invertido en el equipo y en su lugar hubiera optado por la compra? La NFL, tal y como la conocemos ahora, podría ser muy diferente.

Todo habría comenzado con la salida de los Patriots de la ciudad en 1994. Por mucho éxito que tuvieran durante la temporada de 1993, Orthwein quería un equipo en su ciudad natal. Con la franquicia yéndose a San Luis y convirtiéndose en los Stallions, Nueva Inglaterra se habría convertido en un punto vacío en el mapa de la NFL, pero posiblemente no por mucho tiempo teniendo en cuenta el gran movimiento que hubo en la liga en los años 90 y principios de los 2000.

Pero vayamos un paso más allá, a una franquicia que también se habría visto afectada por una reubicación de los Patriots: los Rams de Los Ángeles. La propietaria del equipo, Georgia Frontiere, quería alejar al club de Los Ángeles, que se encontraba en dificultades, y en 1995 recibió finalmente la aprobación para trasladarse a San Luis. Sin embargo, la ciudad no era su primera opción, ya que inicialmente quería que los Rams se trasladaran a Baltimore.

El traslado fue rechazado por los otros propietarios, y Frontiere fue a por su segunda ciudad objetivo. Sin embargo, si esa ciudad ya tuviera un equipo, habría sido eliminada de la contienda: los Rams no habrían convertido a San Luis en una ciudad con dos clubes de fútbol profesional. Como resultado, Frontiere podría haber luchado más duro para llegar a Baltimore – tan duro como finalmente luchó por sus derechos para trasladar el club a Missouri cuando la amenaza de una demanda hizo cambiar de opinión a los otros propietarios.

Así que para la temporada de 1995, la NFL podría haber tenido este aspecto si Kraft no hubiera comprado los Patriots: el propio equipo está jugando en San Luis como los Stallions, con los Rams que acaban de trasladarse a Baltimore para convertirse en… ¿los Baltimore Rams? ¿Los Ravens? Hablando de los Ravens: el equipo llegó a Baltimore en 1996 -después de que los Rams de Frontiere se hubieran trasladado a St. Louis- cuando el propietario de los Cleveland Browns, Art Modell, decidió trasladar su propio equipo.

Huelga decir que Modell no habría anunciado el traslado de su club a Baltimore si los Rams ya estuvieran en la ciudad. En su lugar, habría buscado en otra parte y podría haber encontrado un posible destino en la mayor ciudad de Estados Unidos sin un equipo de fútbol americano en ese momento: Boston. Aunque los Patriots no fueron precisamente una franquicia modélica durante sus primeros treinta años, el fútbol profesional contaba con apoyo en la región, como demuestra que el club agotara las entradas para cada partido en casa desde que Robert Kraft lo compró.

Modell al trasladar a los Browns a Nueva Inglaterra podría haber creado una dinámica similar dos años después de la marcha de los Patriots originales. Eso sólo lo podemos especular, pero lo que sí sabemos es que Bill Belichick nunca se habría convertido en entrenador jefe en Nueva Inglaterra si los Browns se hubieran trasladado allí: Belichick fue despedido por Modell antes de la reubicación de su equipo, y sería difícil imaginarlo volviendo a los banquillos de la franquicia en un momento dado.

Por supuesto, este es sólo un escenario potencial que podría haberse desarrollado si Robert Kraft no hubiera comprado los Patriots en enero de 1994. Nueva Inglaterra también podría haber recibido un equipo de expansión en 2002 -lo siento, Houston Texans- si los Patriots hubieran dejado la ciudad. O tal vez nunca se hubieran ido, y en su lugar hubieran optado por jugar su contrato de arrendamiento en el estadio de Foxboro hasta después de la temporada 2001.

Todo lo que sabemos es esto: La inversión de Kraft dio sus frutos, ya que los Patriots se convirtieron en la principal franquicia de la NFL bajo su liderazgo. El equipo ha llegado a diez Super Bowls en sus 25 años de propiedad, ganando seis títulos y viendo su valor global aumentar hasta aproximadamente 3.800 millones de dólares – o, teniendo en cuenta la inflación, aproximadamente 3.500 millones de dólares más de lo que Kraft pagó a Orthwein cuando adquirió los Patriots en primer lugar.