La Ciudad Prohibida es quizás el hito urbano más famoso de Pekín. Cada año, millones de turistas hacen cola para tener la oportunidad de recorrer los pasillos y palacios que en su día albergaron a 24 emperadores diferentes de las dinastías Ming y Qing.

También es un lugar que recibe muchos nombres.

La primera vez que intenté ir a la Ciudad Prohibida estuvo a punto de acabar en un fracaso épico por este motivo. Era mi primer verano estudiando en Pekín y queriendo experimentar un poco de la cultura local bajé desde Haidian hasta el centro de la ciudad buscando la Ciudad Prohibida. Parecía bastante fácil. Mi mapa decía que estaba al norte de la plaza de Tiananmen, pero todo lo que encontré fueron altos muros rojos. Después de haber recorrido todo el camino, me quedé perplejo para saber dónde estaba exactamente este monumento mundialmente famoso de la UNESCO.

Los intentos de charlar con los lugareños para obtener un poco de información sobre el paradero del magnífico palacio se estrellaron. En mi mejor chino académico, seguí preguntando por la ubicación de 紫禁城 zǐjìn chéng, la traducción histórica de «Ciudad Prohibida».

Por supuesto, nadie en Pekín la llama realmente así. Todos respondían a mis cada vez más frenéticas preguntas -que a la cuarta o quinta iteración habían empezado a incluir dibujos a mano y una improvisada representación callejera de un funcionario haciendo una reverencia al emperador- de la misma manera: «¿Te refieres al Palacio Viejo (故宫 gùgōng)? Está justo ahí. Como JUSTO. POR. ALLÍ».

No hace falta decir que tardé en entrar finalmente.

¿Pero qué hay en un nombre? El nombre que seguía llamando, zijin cheng, es el nombre histórico del palacio y está formado por tres componentes.

El primer carácter 紫 zǐ es la parte más interesante del nombre. Puede significar púrpura, pero también se refiere a la estrella del Norte, Polaris. Los astrónomos chinos dividían tradicionalmente el cielo nocturno en 28 constelaciones (o «mansiones celestiales») entre tres regiones distintas, una de las cuales, centrada en la Estrella Polar, se conocía como el 紫微垣 zǐwēi yuán. Según la mitología china, éste era el hogar del Emperador Celestial. Había una cierta lógica cósmica en todo esto. A un observador terrestre que mirara a las estrellas, le habría parecido que durante todo el año todos los cielos giraban en torno a este punto de giro universal.

Como el ziwei yuan era el centro de los Cielos, era razonable que el «Hijo del Cielo» viviera en el centro de este mundo. El término 紫 zǐ llegó a representar el palacio del emperador.

El segundo carácter, 禁 jìn es la parte que suele traducirse como «Prohibido» y se refiere a la exclusividad del palacio imperial para todos excepto la familia dinástica, los funcionarios selectos, los guardias y el personal. Las altas murallas y los fosos del palacio habrían disuadido a todos, salvo a los intrusos más decididos.

El tercer carácter, 城 chéng, puede referirse a cualquier gran recinto amurallado, es la misma palabra utilizada para describir una ciudad que tiene sentido para un palacio con una superficie total de más de 725.000 metros cuadrados. Y así, en inglés, 紫禁城 zǐjìn chéng se convierte en: «La Ciudad Prohibida».

(El carácter zi suele eliminarse de la traducción al inglés, aunque los guías turísticos a veces confunden a sus clientes llamando al lugar la «Ciudad Prohibida Púrpura»).

Desde 1912, el palacio se conoce, como descubrí en aquella primera visita, sobre todo como 故宫 gùgōng, «El Viejo Palacio», que también forma parte del nombre oficial adoptado cuando el palacio abrió como museo en 1925: 故宫博物院 gùgōng bówùyuàn literalmente «El Museo del Palacio Viejo» pero que a menudo se traduce simplemente como «El Museo del Palacio».

Sea cual sea el nombre, desde 1421 hasta 1924 la Ciudad Prohibida fue el hogar de los emperadores y el corazón simbólico de Pekín… ¿o deberíamos llamarla Pekín?

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Foto: Digital Globe (vía Arch Daily)