El color de una flor lo decide el genoma hereditario de la planta a la que pertenece.

Mientras damos un paseo por un parque o un jardín, lo que no deja de sorprendernos es la espectacular gama de coloridas flores alineadas en filas perfectas, sus brillantes colores nos embelesan, como si estuvieran en una jubilosa celebración. Ahora bien, durante cualquiera de sus largas y satisfactorias miradas a la belleza de las flores, ¿se ha preguntado alguna vez de dónde sacan las flores su color? ¿O por qué son de color en primer lugar?

¿De dónde obtienen las flores su color?

Las plantas obtienen sus colores de los pigmentos que produce. Estos pigmentos son moléculas que absorben o reflejan selectivamente ciertas longitudes de onda de la luz. La longitud de onda que refleja es el color que percibimos. Hay una miríada de pigmentos vegetales, pero podemos clasificarlos en gran medida en cuatro tipos diferentes.

El pigmento más popular y el más común en las plantas podría ser la clorofila, que proporciona a las plantas su color verde. La mayoría de las clorofilas absorben la luz de longitudes de onda rojas y azules, reflejando principalmente las longitudes de onda verdes. Y eso es lo que vemos. Las clorofilas, aunque son un pigmento vegetal, no suelen encontrarse en las flores. Su lugar está en las hojas y los tallos.

El segundo grupo amplía nuestra paleta de pigmentos vegetales, introduciendo en ella amarillos, naranjas y rojos. Los carotenoides son los mismos pigmentos que dan color a las zanahorias (de ahí su nombre), los tomates y los girasoles. Un carotenoide común, el ß-caroteno, da a los girasoles su amarillo optimista. Absorbe principalmente la luz en la región azul del espectro visible, dándonos un amarillo soleado.

El compuesto ß-caroteno da al girasol su carácter soleado. (Créditos:Lukiyanova Natalia / frenta / )

Los excitantes rojos, morados, azules y rosas son el resultado de las antocianinas. Estos pigmentos pertenecen a una clase de flavonoides, y son los pigmentos vegetales más importantes para la coloración de las flores. Los flavonoides son un gran grupo de compuestos, los científicos han descubierto más de 9000 flavonoides diferentes, que son responsables de una gama de colores.

Una petunia púrpura (Crédito de la foto: Zirguezi/Wikimedia Commons)

Las antocianinas son las moléculas que dan a las petunias y a las orquídeas sus tentadores rosas, prestan el color lila de las lilas comunes, dan a las rosas sus apasionados rojos y colorean el aciano azul, bueno, azul. Un tipo de flavonoide, los taninos, también dan al té su color marrón.

Las betalainas colorean los pétalos de las flores de rojo a rojo-violeta. Estos pigmentos dan a la opuntia (o pera de cactus) su color rojo y a la remolacha su tono púrpura rojizo. Sustituyen a los populares pigmentos de la naturaleza, las antocianinas, en las Caryophyllales, que incluyen los claveles, las remolachas, los cactus, los amarantos e incluso algunas plantas carnívoras.

Amaranto, con sus flores de color púrpura rojizo (Crédito de la foto: Wildfeuer/Wikimedia Commons)

Al igual que los pintores mezclan colores para crear un tono único, el color de muchas flores es el resultado de una combinación de pigmentos en diferentes proporciones. Esto crea gradientes y patrones dentro de la flor.

Estos pigmentos son sustancias químicas, y sus capacidades de imbuir color pueden ser cambiadas por el pH, la asociación con ciertos minerales como el hierro o el magnesio, y la temperatura. Un ejemplo interesante de esto es la coloración de las rosas y del aciano azul. Los colores de ambas flores son causados por la misma antocianina, la roja y la azul. Un artículo publicado en 2005 en Nature descubrió que el azul es el resultado de una «superestructura» de 6 moléculas de pigmento asociadas a iones de magnesio, hierro y calcio. Se trata de una manipulación del color fascinante!

El mismo pigmento da el rojo de las rosas y el azul de los acianos. (Crédito de la foto: dominio público & Kiran Jonnalagadda/Wikimedia Commons)

El color de una flor lo decide el genoma hereditario de la planta a la que pertenece; por tanto, el color de las flores de una planta se decide mucho antes de que éstas nazcan. El ADN de la planta tiene información para crear ciertas máquinas, o enzimas que catalizan los cambios en las distintas moléculas orgánicas, creando la gran cantidad de pigmentos que tenemos hoy en día. Se puede pensar en ello como un laboratorio de química dentro de cada flor, con el ADN como manual de instrucciones

¿Por qué se colorean las flores?

Los colores de las flores no son sólo para que los disfruten los humanos, sino que en realidad sirven para fines mucho más importantes. Las plantas necesitan reproducirse, y para ello dependen de la reproducción a través de la polinización. Y para ello, necesitan atraer a los polinizadores, como los insectos y los pájaros, para que las visiten. La evolución llevó a las flores a los colores brillantes como estrategia para

Las flores de colores brillantes atraen a los insectos, especialmente a las abejas, que son las que más contribuyen a la reproducción de las plantas, ya que pueden llevar el polen a otras plantas. Las flores de colores son anuncios de comida. Es el equivalente en la naturaleza a que McDonalds nos diga que sus hamburguesas están para chuparse los dedos. El alimento que proporcionan las flores es néctar y polen.

Mientras estos insectos están ocupados chupando néctar o recogiendo polen, parte del polen de la flor se pegará a sus patas. Cuando los mismos insectos se posan en otra flor de la misma especie, el polen que habían recogido (sin saberlo) de la primera se esparce en estas nuevas flores. Y he aquí que la polinización tiene lugar y el círculo de la vida floral continúa. Como los polinizadores son el público objetivo, no los humanos, hay ciertas coloraciones que nuestros ojos no pueden percibir.

Considere la Susana de ojos negros. Parece una versión más pequeña y delicada del girasol, con dulces pétalos amarillos rodeando un centro negro. Pero, mire a través de los ojos de una abeja y verá las puntas de las flores como amarillo claro y la base como un amarillo más oscuro. Esto crea una especie de ojo de buey que muestra a la abeja exactamente dónde está la mercancía.

Otro cerebro de la polinización son las orquídeas. Sus pétalos de colores brillantes y la extraña forma de la flor a menudo manipulan a los insectos imitando a sus compañeras, como en el caso de las orquídeas abeja que imitan a la compañera de una abeja, o imitando otras flores que las abejas frecuentan, como los pétalos de la orquídea helleborine roja que imitan los pétalos púrpura de la campanilla.

La foto de arriba es de la orquídea abeja que se disfraza de compañera de una abeja. La foto de abajo muestra la orquídea eléboro roja (izquierda) que se disfraza es la campanilla (derecha). (Crédito de la foto : Bernard DUPONT & Wilson44691 & Björn /Wikimedia Commons)

Las plantas no sólo utilizan a los polinizadores para dispersar su polen. En algunos casos, agentes externos como el viento hacen el truco. Esas plantas no gastan energía en crear pigmentos o algún néctar sabroso para los polinizadores. Más bien, la estructura de sus pétalos y el polen reflejan el modo de polinización. La forma dicta la función.