La definición utilizada para una «empresa tecnológica digital» en el Informe Tech Nation es una «empresa que proporciona un servicio/producto/plataforma/hardware técnico digital, o que depende en gran medida de él, como su principal fuente de ingresos». Pero pregunte a su alrededor y encontrará gente apegada a todo tipo de ideas diferentes de lo que es una «empresa tecnológica».

Está de moda que las empresas se comercialicen como «tecnológicas». La palabra invoca imágenes de cerveza, bolsas de frijoles y millennials. Es una forma de dar a entender que su empresa está a la vanguardia de la innovación sin tener que innovar necesariamente.

Recaudar como una empresa tecnológica

La empresa de coworking WeWork recauda fondos del mismo modo que una startup tecnológica. Recientemente recibió 4.400 millones de dólares de inversión de SoftBank y ahora es un unicornio, lo que significa que es una «startup» valorada en más de 1.000 millones de dólares.

A diferencia de WeWork, los unicornios suelen pertenecer a los sectores de «tecnología, tecnología móvil y tecnología de la información». WeWork es un ejemplo clave de cómo la clasificación de un negocio como «empresa tecnológica» lo abre a nuevas vías de inversión que normalmente no están disponibles para las empresas de gestión de oficinas.

Pero como se preguntaba en 2012 el inversor y antiguo ingeniero de Twitter, Alex Payne, «¿es una empresa tecnológica una compañía que tiene miembros del personal con «programador» o «ingeniero» en sus títulos?»

¿Tecnología pero no tecnología?

Sainsbury’s, con una de sus oficinas principales en Manchester, tiene más de 600 puestos digitales y tecnológicos. Pero todo el mundo está de acuerdo en que Sainsbury’s es un minorista.

¿Pero por qué hay tantas empresas que quedan fuera de esta definición y quieren llamarse a sí mismas empresas tecnológicas?

Con frecuencia, las empresas que son grandes usuarias de la tecnología se confunden con las empresas tecnológicas. Esto se debe en parte a que hay un inmenso valor en definir su empresa de esta manera.

Un estudio de 1999 llamado «A Rose.com by any other name» (Una rosa.com con cualquier otro nombre) ilustró cómo, durante la burbuja de las puntocom de 1997 a 2001, las empresas que añadían el sufijo puntocom al final de su nombre experimentaban un aumento temporal en el precio de sus acciones. La empresa no tenía que estar especialmente relacionada con Internet, lo que demostraba que había un beneficio financiero real al alinear su empresa con la tecnología.

El panorama ha cambiado desde la burbuja de las puntocom, pero todavía hay muchas empresas que realizan prácticas similares. Preguntamos a varias empresas tecnológicas con sede en el norte de Inglaterra cómo definirían a una empresa tecnológica.

Cualquier empresa grande…

El director general de la consultora tecnológica Hedgehog Lab, con sede en Newcastle, Sarat Pediredla, afirma: «El mundo empresarial actual depende de la tecnología, hasta el punto de que yo diría que cualquier empresa grande podría clasificarse ahora como empresa tecnológica.

«En nuestro caso, el fundamento de nuestra clasificación como empresa tecnológica es sencillo. Producimos tecnología, es nuestro producto/servicio y el foco de nuestra experiencia.

«Pero la definición puede aplicarse en un contexto mucho más amplio. Por ejemplo, WeWork existe para permitir el trabajo tecnológico productivo. No lo verás alquilando espacio a una empresa de venta al por menor o de fabricación. Se puede ver como una parte clave de la propia industria»

Se puede argumentar que WeWork opera en la industria de la tecnología sirviendo únicamente a clientes tecnológicos. También dependen en gran medida de la tecnología. Pero, ¿el mero hecho de estar asociado a la industria tecnológica es lo mismo que ser realmente una empresa tecnológica? ¿O se debería clasificar a WeWork como parte de un ecosistema más amplio?

Cuando la tecnología es el producto

Algunas empresas están de acuerdo en que la definición debería basarse en que la tecnología es el producto. El producto puede ser hardware, como el iPhone de Apple o el ordenador de IBM. También puede ser software, como la plataforma de streaming de música de Spotify o el software de base de datos empresarial de Oracle.

Esta es una gran definición de Alex Payne:

«Eres una empresa tecnológica si te dedicas a vender tecnología. Es decir, si su producto -lo que hace que gane dinero vendiendo- consiste en conocimientos científicos aplicados que resuelven problemas concretos y permiten otros esfuerzos, usted es una empresa tecnológica»

Podemos definir una empresa tecnológica por los productos o servicios que vende. Pero, según esta definición, empresas tecnológicas célebres como Airbnb y Uber no cumplirían los requisitos. Son muy tecnológicas, pero su verdadera industria es la hostelería o los taxis.

Esta definición parece demasiado estrecha, y muchas otras empresas tecnológicas no están de acuerdo.

Vender tecnología como servicio

Potencialmente, la tecnología podría ser incluso un servicio de la forma en que Uber ha revolucionado el sector del taxi con su plataforma de software e infraestructura.

David Coveney, director de la agencia digital de Liverpool Interconnect IT, dice: «Una verdadera empresa tecnológica crea nueva tecnología. No necesariamente la vende a otras personas. Puede utilizar la tecnología como parte de un producto, como Uber, que utiliza y crea tecnología para ayudar a la gente a reservar minicabs. O puede ser como Google, que crea nuevos algoritmos de búsqueda.

«Pero la tecnología no es sólo software y puede estar basada en máquinas, o incluso en cosas bastante simples como un nuevo tipo de utensilio de cocina. El papel es tecnología. El vidrio es tecnología. Corning fabrica vidrio, y es sin duda una empresa tecnológica. Pero mi empresa local de vidrio no es una empresa tecnológica. Simplemente suministran vidrio».

Uber es un ejemplo destacado porque ha sido objeto de disputa en el pasado sobre si es una empresa tecnológica o una empresa de taxis. Airbnb también se enfrenta a acusaciones similares sobre si es una empresa de hostelería o una empresa de software (le gustaría decir lo segundo).

La respuesta tiene serias consecuencias sobre el funcionamiento de la empresa y su regulación.

La dependencia de la tecnología

El mero hecho de tener una plataforma de software no da necesariamente derecho a una empresa a tener la categoría de «tecnológica».

Jamie Hinton, director general de la consultora tecnológica Razor, con sede en Sheffield, afirma: «Creemos que la respuesta es bastante sencilla. Si le quitas a una empresa la tecnología que ha creado y no sobreviviría, es una empresa tecnológica.

«Comprar o consumir la tecnología de otra persona sin más no cuenta. En este caso, definitivamente no eres una empresa tecnológica. Tienes que haber creado una tecnología que te diferencie de la competencia para que realmente te llamen empresa tecnológica.

«Ni siquiera tienes que vender tecnología directamente, o como un servicio. Si la contribución de la tecnología a tu negocio y a tus clientes se convierte en una parte integral de tus operaciones, entonces es el momento de preguntarte si eres una empresa del sector X, o si eres una empresa tecnológica que también está en el sector X. El cambio de enfoque podría desbloquear tu próximo nivel de crecimiento»

Esta es probablemente la razón por la que Uber y Airbnb se libran de ser clasificadas como empresas tecnológicas. Se definen profundamente por las plataformas de software que han creado para perturbar las industrias existentes fuera de la tecnología.

El jefe de proyectos de la consultora de startups de Manchester The Startup Factory, James Brookes, dice que «una empresa tecnológica o startup es una empresa que, sin su tecnología o su socio tecnológico, dejaría de ser capaz de funcionar con eficacia.»

Empresas impulsadas por la tecnología

Luego están las empresas que antes operaban en un sector y que se clasifican a sí mismas como empresas tecnológicas.

Auto Trader, con sede en Manchester, es un mercado automovilístico en línea, y antes una publicación impresa. Es un ejemplo de empresa tradicional que ha sobrevivido a la disrupción provocada por la publicación digital, y ahora incluso está floreciendo.

Alison Ross, Directora de Experiencia del Cliente y Operaciones de Auto Trader, dice: «Cada vez pienso más en las empresas tecnológicas en términos de lo que hacen, sino de cómo lo hacen. Podría decirse que un fabricante de coches, un banco o cualquier minorista es ahora (o debería ser) una empresa tecnológica».

«Para mí, a menudo es la abreviatura de una cultura y un enfoque específicos de la empresa: colaborativa, innovadora, orientada a objetivos y basada en valores».

El director general de la agencia digital Valtech en el Reino Unido, Phil Hall, opina lo mismo.

«Por definición, una empresa tecnológica aprovecha la tecnología para crear una ventaja competitiva.

«En Valtech, creemos que las empresas tecnológicas de mayor éxito son aquellas que no sólo aprovechan la tecnología, sino que también mantienen un enfoque implacable en la satisfacción de las necesidades de sus usuarios y clientes para crear experiencias increíbles.»

La tecnología como cultura y valores

Algunos simplemente definen a las empresas tecnológicas como orientadas por la cultura y los valores únicos de la tecnología.

Amy Gornall, coordinadora de relaciones públicas y marketing de la agencia de talentos de TI Doris, dice: «Una verdadera empresa «tecnológica» es aquella que nunca deja de aprender. Está dirigida por un grupo diverso de personas apasionadas que buscan construir un futuro mejor, más fluido y emocionante para nuestra próxima generación!

«¡También son organizaciones que no existirían sin la tecnología, o que se han creado basándose en un producto o servicio tecnológico (como Doris)! De lo contrario, todas las empresas serían tecnológicas en el mundo moderno»

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Si bien la cultura y los valores son importantes en cualquier empresa, estos deben combinarse con los otros factores previamente discutidos para calificar realmente como una empresa «tecnológica».

Líneas borrosas

Para calificarse como empresa tecnológica, una empresa tiene que fabricar nueva tecnología (la venda o no a un usuario final), utilizarla para diferenciarse y estar impulsada por los valores de la innovación y la colaboración.

Muchas empresas tienen ahora que producir tecnología sin depender necesariamente de ella para obtener ingresos. Sin embargo, su tecnología debe ser un diferenciador clave en la forma en que su negocio genera valor.

Se pueden separar las «verdaderas» empresas tecnológicas del ecosistema tecnológico más amplio, como los espacios de coworking y los reclutadores.

La adopción de la tecnología seguirá extendiéndose y muchas más empresas estarán dispuestas a adoptar la etiqueta. La línea que separa una empresa tecnológica de una que no lo es va a ser aún más difusa.

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Imagen destacada: tec_estromberg / Flickr