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Hay muchas buenas razones para fijarse en los envases de los alimentos. Puede que esté intentando perder peso o comer de forma más saludable (al parecer, el primero y el cuarto de los propósitos de año nuevo más incumplidos). Puede que quiera evitar comer «cualquier cosa que tenga más de cinco ingredientes, o ingredientes que no pueda pronunciar», como ha sugerido Michael Pollan. Puede que busque en los envases de los alimentos -en vano, hasta ahora- la etiqueta de los alimentos soñados de Mark Bittman. O tal vez sólo quiera comprobar que sus Twinkies -que pueden o no tener vida eterna- siguen siendo frescos.

Pero sea lo que sea lo que atraiga su mirada a las regiones inferiores de su caja de cereales o cartón de yogur, esté atento a un patrón de colores como el de la imagen de arriba. No hace falta decir que cada milímetro de espacio en los envases de alimentos es valioso. Entonces, ¿qué tienen de importante estos patrones de color para que se incluyan? Como siempre, cuatro conjeturas:

a) El patrón se llama código de barras cromático (CBC). En muchos países, los escáneres de los supermercados utilizan códigos de barras en color, que pueden leerse con mayor fiabilidad que los del tipo blanco y negro que utilizamos en EE.UU. Los productos que se venden con el mismo embalaje en EE.UU. y en estos países tendrán tanto un CBC como un código de barras en blanco y negro.

b) Las manchas de colores se conocen como bloques de color de la impresora o parches de control del proceso. Se utilizan para ayudar a controlar la calidad de los colores individuales utilizados por una impresora, para que los tintes y los matices sean correctos y consistentes.

c) El patrón se llama bloque de agarre impreso. En los sistemas de envasado automatizados, que utilizan máquinas para envasar sus alimentos, el bloque de agarre facilita que dichas máquinas maniobren y alineen correctamente el envase a medida que se fabrica y se envía.

d) Se llama fecha de calor impresa (PHD). La tinta utilizada para los colores más brillantes se desvanece con el tiempo. Cuando no hay diferencia entre los colores brillantes y los descoloridos, entonces los supermercados generalmente considerarán que el alimento está caducado, independientemente de la fecha de caducidad impresa.

Y la respuesta correcta es…

… b). Los parches de control del proceso, o bloques de color del impresor, se utilizan para comprobar la calidad o la densidad de los colores que se utilizan en el envase. Según Bridget Christenson, directora de relaciones públicas de General Mills:

Los bloques de color son esencialmente una herramienta que se utiliza para entender cómo está imprimiendo una impresora en cualquier momento para garantizar la coherencia. Los bloques proporcionan información muy técnica sobre las condiciones de impresión que permiten a los impresores ajustarse rápidamente. Por ejemplo, si algo parece demasiado rojo, los bloques de color pueden ayudar a determinar si es el amarillo el que es demasiado débil o si es el magenta el que es demasiado pesado. Esto mantiene la calidad de impresión alta.

Tanto el hombre como la máquina suelen comprobar estas manchas de color. Según Dillon Mooney, asesor técnico de Printing Industries of America, «las prensas modernas han automatizado el proceso, pero el operario suele hacer los ajustes finales.» Los colores que aparecen con más frecuencia son los «colores de proceso» negro, cian, magenta y amarillo. Como mi diabólica impresora Hewlett Packard ha demostrado en raras ocasiones, estos colores se pueden combinar en muchos otros colores.

¿Pero qué pasa con el paquete de Cheetos que acabo de comer -toma eso, Pollan-, que no sólo presenta los cuatro colores de proceso, sino también una gama de sutiles y discriminantes tonos anaranjados? Se trata de los llamados colores planos, que son «premezclados para mantener la consistencia», según Mooney. El naranja de los envases de Cheetos es una parte naturalmente importante de la imagen de la marca, por lo que se aplica como un color propio. (¿Se utiliza esta misma tinta para colorear los Cheetos reales? Probablemente no, aunque no lo sé con seguridad).

¿Por qué algunos paquetes no tienen parches de color? Es sólo una preferencia del impresor/cliente, dice Christenson. Pero hay que tener en cuenta que los colores podrían haber estado en una parte impresa del paquete que luego se recortó.

Mientras me preguntaba por estas perplejidades de los envases, decidí investigar algunas más. En primer lugar, la «U» en un círculo, seguida de una «D», que se puede ver aquí por cortesía de Pepperidge Farm Genevas (aunque en lo que respecta a las galletas soy más un hombre de Nantucket…). «OU» significa Orthodox Union, una certificación Kosher. La «D» que sigue indica que el producto contiene lácteos. Puede encontrar descripciones completas de varias marcas de certificación Kosher -y las letras individuales que pueden seguirlas- en línea. También hay marcas Halal, aunque en América son mucho menos comunes.

¿Y qué hay de las ominosas cruces que aparecen ocasionalmente en los envases, como se ve aquí en la solapa interior de una caja de cereales? Son «marcas de registro, también llamadas marcas de cruz o de posición», dice Christenson. Ayudan a «asegurarse de que los colores están alineados».

Por último, echemos un vistazo a la «e» que se encuentra en la mayoría de los envases de alimentos en las fabulosas tierras no modificadas genéticamente de Europa (y en muchos productos europeos exportados a Estados Unidos). En una encuesta informal realizada a unas dos docenas de amigos y familiares europeos, ninguno había visto este símbolo ni tenía idea de lo que significaba. Cuando se les pidió que adivinaran, se preguntaron si significaba que el número reflejaba el peso del contenido sin incluir el envase, o si denotaba algo ecológico, o si tal vez indicaba que un producto era legal para su venta en la Unión Europea.

De hecho, la e significa que el producto cumple la normativa de la Unión Europea sobre la exactitud de la medida de peso o volumen en el envase. Así, si una botella dice «500ml e», usted sabe que la UE aprueba la forma en que se calcula esa declaración de 500ml. También conocida como marca e o «signo estimado», la e no es obligatoria, pero actúa como «pasaporte metrológico» que demuestra que un envase contiene más o menos la cantidad que declara.

Por supuesto, incluso el estadounidense más eurófilo podría preguntarse sobre la utilidad de un símbolo que 1) aparece en casi todo en un supermercado y 2) es un completo misterio para casi todos los consumidores. La lectura de las directivas europeas pertinentes sobre la marca electrónica no hará, se lo aseguro, que cesen esas preguntas.

Si te encuentras con alguna duda en la sección de galletas de un supermercado de Helsinki, o en cualquier otro lugar, haz una foto y envíala.

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