Ahora que los relojes se han retrasado y el sol ha empezado a ponerse aún más temprano, sentimos que el temor al invierno empieza a aparecer. Muy pronto estaremos sacando los abrigos de invierno del almacén y saliendo del trabajo en plena oscuridad (¿son las 6 de la tarde o la medianoche?). Aunque muchos de nosotros experimentaremos un bajón en nuestro estado de ánimo en los próximos meses, a algunos les afectará más que a otros.

Lo sé porque me pasó a mí.

Era enero en Nueva York, hace aproximadamente cinco años, cuando mi salud mental cayó en picado. Llevaba años controlando la depresión clínica y la ansiedad aguda, tratándolas tanto con medicación como con terapia. Pero, de repente, estos métodos parecían estar perdiendo efecto, y mis síntomas empezaban a afectar a mi rendimiento en el trabajo. Como reportero de un periódico financiero de Wall Street, tenía que estar en la oficina a las 7:45. Nunca había sido una persona madrugadora, pero ahora era casi imposible salir de la cama por muy bien que hubiera dormido. La mayoría de las mañanas apenas llegaba a la oficina y me costaba aguantar el día.

Cuando le expliqué a mi terapeuta este brote de depresión y ansiedad, me preguntó si tenía antecedentes de sentirme peor durante el invierno. Me burlé y resistí el impulso de gritar: «Tengo depresión. Mi enfermedad prospera en todas las estaciones»

Dije que no sin siquiera pensarlo. Unos días más tarde estaba en la consulta de mi médico de cabecera siguiendo la recomendación de mi terapeuta de aumentar mi dosis de antidepresivos. Este médico también se preguntaba si tal vez el Trastorno Afectivo Estacional (TAE) estaba en juego.

¿De verdad? ¿Más conversaciones sobre el clima? Me enfadé.

Los síntomas del TAE no sólo incluyen la depresión, sino también cambios en el apetito, aumento de peso, irritabilidad, ansiedad, alteraciones del sueño, dolores musculares y dificultad para concentrarse.

Aunque no quería oírlo en ese momento, ahora creo que ambos médicos tenían algo de razón y desearía haber tenido más paciencia con ellos. Sabiendo más sobre el TAE, creo que probablemente lo tenía, además de la depresión y la ansiedad que ya estaba tratando. Al revisar los correos electrónicos y las anotaciones en el diario de años anteriores, es evidente que cuando vivía en Nueva York me sentía mucho peor en los meses de invierno, pero mejoraba en la primavera, un signo revelador del TAE.

Ahora vivo en Los Ángeles, donde los inviernos son cortos y suaves y el sol siempre es abundante. No me siento peor en febrero que en junio, lo que me lleva a pensar que tengo TAE.

Para saber más sobre esta afección, hablé con personas a las que se les ha diagnosticado TAE y que se preparan para combatirlo cuando los días empiezan a acortarse. También hablé con médicos que lo estudian, como el Dr. Norman Rosenthal, profesor clínico de psiquiatría de la Facultad de Medicina de la Universidad de Georgetown y autor del libro «Winter Blues: Trastorno afectivo estacional: Qué es y cómo superarlo». Siendo él mismo un enfermo de TAE, Rosenthal fue el primero en describir formalmente la enfermedad y en darle un nombre (sí, aprecia el «acrónimo ordenado», como él lo llama). Esto ocurrió a principios de la década de 1980, cuando trabajaba en el Instituto Nacional de Salud Mental.

Los síntomas van mucho más allá de la sensación de tristeza

«Aproximadamente el cinco por ciento del país lo padece, y otro 10 o 15 por ciento tiene una variante más leve del TAE», dice el Dr. Rosenthal. Rosenthal, añadiendo que los síntomas del TAE incluyen no sólo la depresión (ésta suele manifestarse como un síntoma posterior, añade), sino cambios en el apetito y los antojos, aumento de peso, irritabilidad, ansiedad, anomalías del sueño, dolores musculares y dificultad para concentrarse, entre otros síntomas.

El TAE se desarrolla en un espectro, por lo que funciona de forma un poco diferente en cada persona.

«En los casos más graves, las personas se sentirán completamente incapacitadas», dice el doctor Meir Kryger, profesor de Medicina en la Facultad de Medicina de Yale, destacando que el TAE nunca es sólo «una cuestión de estar desanimado, sino algo que interfiere en su capacidad de funcionamiento».»

Las personas que lo padecen experimentan un declive pronunciado a finales del otoño y en los meses de invierno, y empiezan a recuperarse en primavera.

Jessica Krom, una madre soltera de 35 años con un trabajo a tiempo completo con sede en Owego, Nueva York, puede ciertamente identificarse con esto. Le diagnosticaron TAE hace cuatro años, y los días en que está «a tope» es prácticamente incapaz de hacer nada.

«Siento que quiero llorar sin motivo, reacciono de forma exagerada y estoy extremadamente irritable», dice Krom. «Hay días en los que no me atrevo a salir de la cama ni a funcionar».

Coral Bright, una ex maestra de 61 años de Bedford (Inglaterra), ha padecido TAE durante la mayor parte de su vida, pero no se planteó el diagnóstico hasta que un colega se lo mencionó hace varios años. En los meses más oscuros, Bright sufre «ansiedad extrema, se siente llorosa y a menudo enferma de preocupación por las cosas».

John McCarthy, un auxiliar de biblioteca de 46 años de Albany, Nueva York, dice que tiene dolores en todo el cuerpo, similares a los que se sienten con la gripe, «pero que duran meses». El TAE también afecta a su capacidad de comunicación.

«Las palabras son rápidas en mi cabeza, pero salen con lentitud cuando hablo; es difícil seguir una conversación porque no puedo seguir las palabras con la suficiente rapidez», dice McCarthy, y añade que por mucho que duerma está cansado, se irrita y abruma con facilidad, no puede concentrarse y se siente solo, triste, temeroso y ansioso.

Cómo funciona el TAE: La luz y el cerebro

Con tantos síntomas que pueden apuntar a tantas causas diferentes, el TAE puede ser difícil de diagnosticar, pero hay al menos un aspecto definitorio en todos los casos de TAE, y está justo en el nombre: estacional. Quienes lo padecen experimentan un pronunciado declive a finales del otoño y en los meses de invierno, y empiezan a recuperarse en primavera.

«El TAE empeora en invierno y mejora en primavera», dice el Dr. Kryger. «Es interesante en el sentido de que está relacionado con el lugar donde se vive y con el tiempo que hace allí. Es mucho más común en Seattle y Alaska que en Miami o Arizona».

Se sigue investigando para descubrir exactamente qué causa el TAE, pero Rosenthal señala que los datos más convincentes apuntan a la conexión entre la luz natural y la producción de serotonina del cerebro.

«Hay pruebas de que la concentración de serotonina en regiones cerebrales críticas disminuye durante el invierno, y de que la luz ambiental brillante se asocia a una mayor concentración de serotonina en el cerebro», dice Rosenthal.

¿Pero por qué algunas personas lo sufren de forma aguda y otras no? ¿Por qué las mujeres son cuatro veces más propensas que los hombres a desarrollar el TAE? ¿Por qué los vegetarianos, como señala Kryger, tienen entre tres y cuatro veces más probabilidades de padecerlo? No son preguntas para las que aún tengamos respuestas concretas.

«Hay mucha ciencia emergente que aún no entendemos del todo», señala Kryger.

La terapia lumínica puede ayudar, pero algunas personas necesitan más

El TAE puede seguir siendo en cierto modo misterioso, sin cura conocida, pero hay formas de controlarlo. Una vez diagnosticado, es probable que quieras invertir en una caja de terapia de luz.

«La terapia de luz es el tratamiento principal», dice Rosenthal, y añade que a la hora de elegir una caja de luz (puedes comprar una en Amazon) debes elegir una más grande, en la que la superficie a través de la cual se emite la luz sea de al menos 30 centímetros cuadrados. También debes elegir fluorescentes en lugar de LED, y luz blanca en lugar de azul.

Lo peor que puedes hacer es quedarte en el interior y no exponerte a la luz solar natural en absoluto.

Kryger añade que es importante que realmente mires la luz, ya que «el efecto de la luz solar es a través de receptores especializados en el ojo.»

Ciertamente debe hablar con su médico antes de hacer algo de esto, pero generalmente las personas con TAE querrán pasar al menos 15 minutos al día practicando la terapia de luz. En cuanto al momento del día, algunas personas responderán mejor a primera hora de la mañana, mientras que otras se beneficiarán más por la noche. Tendrás que averiguar qué es lo que mejor te funciona, pero en cualquier caso, no optes nunca por la caja de luz en lugar de la luz natural.

«Lo peor que puedes hacer es quedarte en casa y no exponerte en absoluto a la luz natural del sol», dice Kryger, que también recomienda hacer tus ejercicios al aire libre con la luz de la mañana si es posible. Si no puede salir al exterior, Rosenthal recomienda hacer ejercicio frente a la caja de luz.

Aunque se ha demostrado que la terapia de luz funciona, algunas personas con TAE pueden necesitar más. Bright, que sufre de TAE, utiliza una caja de luz durante 40 minutos al día, pero también toma antidepresivos, vitamina D y citrato de magnesio. McCarthy utiliza una caja de luz (que le da una explosión de energía), pero también toma vitamina D y Lexapro y practica ejercicios de atención plena y corre mucho. Krom toma antidepresivos junto con vitamina D, y añade que también tiene una grave deficiencia de vitamina D. (Tenga en cuenta que si está pensando en añadir un suplemento, primero debe hacerse una prueba para ver si tiene una deficiencia).

Los enfermos de TAE también pueden querer probar la terapia cognitiva conductual, que ha demostrado ser útil.

«Varios estudios controlados han demostrado que la TCC puede ser extremadamente valiosa no sólo para ayudar a las personas que tienen TAE, sino para prevenir episodios posteriores», dice Rosenthal. «El TAE es una enfermedad en la que su comportamiento tendrá un papel importante. Además, si no sabes lo que pasa, empiezas a culparte a ti mismo y a pensar que eres un fracaso. La TCC puede corregir comportamientos disfuncionales que pueden ser, por ejemplo, acostarse en la cama hasta tarde con las mantas sobre la cabeza, que es lo peor que puedes hacer, ya que te estás privando de la luz natural cuando es más efectiva: por la mañana».

Aceptar el TAE como una enfermedad real

Pero, por supuesto, antes de empezar a tratar un mal, tienes que saber que lo tienes, y antes de eso, primero tienes que estar abierto al diagnóstico. Ciertamente, yo no estaba abierto a este diagnóstico en el momento en que me lo sugirieron, y ahora me doy cuenta de que esta actitud no sólo me perjudicó a mí, sino que alimentó un estigma contra el que se enfrentan los enfermos de TAE todo el tiempo: que su enfermedad no es más que un engrandecimiento de la tristeza invernal que todo el mundo siente, o, lo que es peor: que no consiguen simplemente controlarse.

«Mis padres y mi hermana no lo hacen y he renunciado a intentar explicárselo, ya que forman parte de la brigada de «contrólate»», dice Bright. «Tengo un marido muy comprensivo, lo que ayuda, y los amigos en general son comprensivos. Creo que para alguien que no lo sufre, es una de esas cosas difíciles de entender».

Además de sus tratamientos médicos, los enfermos de TAE deberían buscar un grupo de apoyo. Bright, McCarthy y Krom pertenecen al grupo de Facebook «Seasonal Affective Disorder SAD, Winter Depression, Winter Blues» (Trastorno Afectivo Estacional, Depresión Invernal, Tristeza Invernal), que les resulta muy útil.

«Es bueno saber que no estoy solo con esto y sentirme conectado con personas que tienen luchas similares», dice McCarthy. «Es bueno no tener que explicar lo que se siente».