El reflujo gastroesofágico es una enfermedad que afecta hasta a la mitad de los bebés menores de tres meses.

Puede ocurrir varias veces al día, sobre todo después de las tomas. Ocurre cuando la comida se traga en el estómago, pero luego regurgita hacia el esófago (conducto de la comida). A veces vuelve a caer en el estómago (y baja por el tracto gastrointestinal) o a veces vuelve a la boca o más allá, provocando un vómito o derrame de alimento.

¿Por qué tantos bebés tienen reflujo?

Cuando tragamos la comida, suelen combinarse múltiples factores para mantenerla en el estómago.

En primer lugar, las personas suelen sentarse para comer, por lo que la gravedad ayuda a que la comida permanezca abajo.

En segundo lugar, solemos comer alimentos con suficiente peso y densidad para que permanezcan en el estómago.

En tercer lugar, tenemos un esfínter esofágico inferior, que es una banda muscular alrededor del extremo inferior del esófago, que ayuda a impedir que la comida vuelva a subir.

En cuarto lugar, nuestro esófago es bastante largo, lo que ayuda a aumentar la distancia que tendría que recorrer la comida para volver a subir.

En los bebés, estos factores no existen. Están tumbados la mayor parte del tiempo, sólo consumen líquido, sus músculos aún no están tan bien desarrollados como llegarán a estarlo y su esófago es aún relativamente corto. Como resultado, los bebés son mucho más propensos a tener algún grado de regurgitación de la leche.

El reflujo no es necesariamente algo malo para los bebés. Si han tragado una gran cantidad de leche (y aire) durante una toma, el reflujo es una forma en la que el cuerpo puede ayudar a reducir la presión, y aliviar el malestar de un estómago demasiado lleno.

¿Cuáles son los síntomas?

El reflujo se produce con mucha frecuencia en los bebés, y muchos no muestran ningún síntoma.

El síntoma más común del reflujo es un pequeño derrame de leche después de la toma. A veces, cuando la leche se mezcla con el ácido del estómago y vuelve a subir por el esófago, la regurgitación resultante causa dolor.

Otros síntomas pueden ser la angustia o el malestar con las tomas, el llanto durante o después de las tomas o vómitos más importantes con las tomas. Algunos bebés rechazarán o vomitarán tanta cantidad de alimento que no podrán ganar peso. Algunos incluso pierden peso.

Es importante tener en cuenta que muchos de estos síntomas pueden estar causados por otros problemas además del reflujo, como cólicos, intolerancia a las proteínas de la leche de vaca, infecciones y trastornos gastrointestinales subyacentes. Una revisión médica es útil para ayudar a buscar cualquier otra causa antes de hacer un diagnóstico de reflujo.

El reflujo silencioso suele utilizarse para describir a un bebé que regurgita una comida hacia el esófago pero no hasta la boca.

Puede seguir provocando incomodidad y angustia, pero no causa un vómito o un derrame de leche. De este modo, puede ser difícil para los padres identificar la causa del malestar.

Tratamiento

Por lo general, el reflujo en los bebés no es algo que necesite pruebas o tratamientos adicionales, ya que no suele causar problemas significativos y los síntomas desaparecen por sí solos.

Esto se debe a que las características particulares de los bebés que provocan el reflujo (estar acostados, consumir sólo líquido, tener músculos relativamente poco desarrollados y un esófago más corto) mejoran con el tiempo. Además, algunos de los tratamientos en sí pueden ser perjudiciales o no funcionar.

Se han probado muchos medicamentos diferentes para el reflujo. En general, sólo se recomiendan para los bebés con poco aumento de peso o con mucha angustia, así como con regurgitación. En general, no se recomiendan porque se ha comprobado que sus efectos son escasos en la regurgitación simple. También suelen tener algunos efectos secundarios, como infecciones en el pecho, dolor abdominal y vómitos, los mismos síntomas que se utilizan para prevenir.

Las sustancias de alginato fabricadas para bebés (como gaviscon infant) actúan espesando el alimento y formando una capa sobre la parte inferior del esófago y el estómago. Pueden ayudar con algunos síntomas. Contienen una cantidad relativamente alta de sal, por lo que sólo deben utilizarse tras consultar con un médico. Tampoco debe utilizarse con espesantes de fórmula.

Algunos espesantes de la fórmula pueden ayudar a los bebés alimentados con biberón. Los alimentos más espesos favorecen que la leche permanezca en el estómago y que sea más difícil que vuelva a subir por el esófago. Sin embargo, los alimentos más espesos pueden ser más difíciles de chupar y tragar para el bebé, y pueden afectar al contenido nutricional de la fórmula. Del mismo modo, reducir el volumen de las tomas puede reducir el reflujo, pero también puede repercutir en la nutrición y el crecimiento del bebé. Puede ser necesario aumentar el número de tomas en un día si se reduce el volumen de cada toma.

Aunque existen algunas opciones quirúrgicas, éstas suelen reservarse para niños mayores con reflujo grave o con complicaciones.

El tratamiento sin medicación puede ser eficaz. Esto incluye dejar que el bebé se acueste en posición prona (boca abajo) o sobre su lado izquierdo mientras esté despierto y se acomode después de comer, siempre que esté supervisado. Nunca deje que un bebé duerma en estas posiciones, ya que se asocian a un mayor riesgo de SMSL (síndrome de muerte súbita del lactante).

Las complicaciones del reflujo en los bebés son raras. Son más probables en los bebés prematuros (que tienen cuerpos más inmaduros), y en los bebés con otros problemas de salud importantes.

Con los vómitos excesivos, los bebés pueden tener dificultades para ganar peso. La regurgitación frecuente de ácido estomacal puede causar ocasionalmente un traumatismo en el esófago. Parte de la leche puede llegar a la tráquea, causando dificultades respiratorias o infecciones.

¿Desaparece alguna vez?

Muy pocos bebés (menos del 5%) con reflujo tienen algún síntoma continuo cuando tienen alrededor de un año de edad.

Mientras tanto, asegúrese de que se controla el peso de su bebé y de que un profesional de la salud lo ha evaluado para asegurarse de que el diagnóstico más probable es el reflujo. Ten en cuenta que, aunque es muy común, el reflujo desaparece con el tiempo y se vuelve menos frecuente con el tiempo. Los tratamientos y pruebas adicionales no suelen ser útiles.

Una prueba de una o dos semanas de espesantes para bebés alimentados con biberón o de preparados de alginato para bebés alimentados con leche materna puede tener algún efecto, pero sólo si lo sugiere su médico. No persista con ellos si su bebé no mejora.

Otros medicamentos sólo son aconsejables si su bebé presenta otros signos particulares y deben ser prescritos a criterio de un profesional médico. Las medidas prácticas, como dejar que el bebé se tumbe boca abajo mientras está despierto y supervisado después de la comida, pueden ofrecer cierta mejora, siempre que no se le permita dormir en esta posición.