¿Qué es el reabastecimiento de las praderas húmedas?

¿Qué es el reabastecimiento de las praderas húmedas?

Las praderas húmedas son un tipo de humedal, y pueden incluir tanto llanuras de inundación estacionales como zonas de tierras altas alimentadas por manantiales. Las praderas húmedas se dan donde el agua subterránea está en la superficie o cerca de ella la mayor parte de la temporada de crecimiento, tras la escorrentía de primavera. Las praderas húmedas en todas las elevaciones suelen tener una estructura simple que consiste en una capa de plantas herbáceas. Las capas de arbustos o árboles suelen estar ausentes o ser muy escasas, pero pueden ser una característica importante del borde de la pradera. Desde el punto de vista hidrológico, ocupan lugares lóticos, cóncavos hundidos y colgantes (Ratliff 1985).

• Los lugares lóticos son los que tienen un flujo de entrada principal (distinto de la precipitación) procedente de fuentes aguas arriba (Gosselink y Turner 1978). La escorrentía aguas abajo es el principal flujo de salida. Los sitios lóticos son cuencas topográficas pero tienen una ligera pendiente, lo que permite el drenaje de las aguas superficiales. La percolación es nula debido a la naturaleza saturada o lentamente permeable de los materiales subyacentes (Ratliff 2003).
• Los sitios cóncavos hundidos también reciben la entrada de agua de fuentes aguas arriba, pero la evapotranspiración es el principal flujo de salida. La percolación se ve frenada por los suelos de textura pesada y/o el lecho rocoso poco profundo; sin embargo, a diferencia de los sitios lóticos y colgantes, el suelo de los sitios cóncavos hundidos puede secarse hasta una profundidad considerable en otoño (Ratliff 2003).
• Los sitios colgantes son regados por flujos hidrostáticos en forma de manantiales o filtraciones. A menudo se encuentran en pendientes bastante pronunciadas y la escorrentía aguas abajo es el principal flujo de salida (Ratliff 2003).

La característica más importante de una pradera húmeda es su hidrología. La estacionalidad y la fiabilidad de las entradas y salidas de agua anuales determinan en gran medida la estabilidad vegetativa de las praderas húmedas. La hidrología es la principal fuerza motriz de los sistemas de humedales y praderas húmedas y es el elemento crítico en los esfuerzos de restauración y gestión de los sistemas de humedales y praderas húmedas.

Las praderas húmedas proporcionan importantes beneficios ecológicos, incluyendo un hábitat de cría y alimentación para las aves y los invertebrados y un hábitat para las plantas de los humedales. Las praderas cercanas a las pequeñas fuentes termales del condado de Napa albergan las dos poblaciones restantes de la flor de palomilla de Calistoga (Plagiobothrys strictus) y del pasto azul de Napa (Poa napensis). Estos dos humedales estacionales están subyacentes a una marga gravosa mezclada con arcilla, y los niveles freáticos están cerca de la superficie. Las concentraciones de boro, arsénico y sulfatos son elevadas en estas zonas y en ellas ha evolucionado una flora única. La urbanización y la viticultura han extirpado una presencia histórica y han eliminado gran parte del hábitat de la especie.

La inestabilidad de las riberas causada por la degradación de la vegetación ribereña puede ser mitigada en parte por la vegetación de pradera. Las mediciones realizadas por Micheli y Kirchner (2002) indican que las orillas de los arroyos colonizadas por vegetación de praderas gramíneas «húmedas» eran, por término medio, cinco veces más fuertes que las colonizadas por vegetación de praderas y matorrales xéricos «secos».

La introducción del pastoreo de ganado puede desnudar la vegetación y aumentar la erosión del cauce, provocando la subsiguiente incisión del cauce y el descenso del nivel freático. Las praderas húmedas sobrepastoreadas tienen más hierbas y menos gramíneas y especies parecidas a la hierba que las praderas correctamente pastoreadas o no pastoreadas (por el ganado), y las especies más altas son reemplazadas por tipos de menor crecimiento. La erosión de los canales hace descender el nivel freático, provocando la sucesión de especies características de hábitats más secos. Las praderas pueden desecarse debido a un descenso del nivel freático, a menudo impulsado por los cambios en el uso del suelo. El desvío de agua también puede dañar las praderas húmedas al bajar el nivel freático. Por lo tanto, el reabastecimiento de las praderas suele requerir la restauración de los arroyos a gran escala como mecanismo para restablecer el nivel freático local a las condiciones anteriores a la perturbación.

El reabastecimiento de las praderas implica la restauración de complejos procesos hidrológicos, vegetativos y geomórficos. Los proyectos de reabastecimiento de praderas pueden incluir una variedad de acciones para restaurar el nivel freático anterior a la perturbación, incluyendo:

• cambios en el régimen de pastoreo del ganado
• reconstrucción de canales y llanuras de inundación
• cambios en el régimen de desvío de agua
• revegetación de la superficie de la pradera

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