Los gladiadores son un verdadero mito de la antigua Roma, han llegado relatos muy detallados de sus vidas, en los últimos años, en concreto, el mundo del cine y la televisión nos han hecho ilusionarnos con estos hombres de gran fuerza física que se involucraron por la redención social.

Había dos tipos de gladiadores, los prisioneros de guerra, los esclavos y los condenados a los que una sentencia obligaba a luchar en la arena, por lo general, a pelear con la espada sin un entrenamiento previo específico, lo que suponía una muerte violenta segura.

Luego estaban los gladiadores profesionales, que obtenían un entrenamiento adecuado, se ejercitaban, luchaban primero con muñecos, luego con armas falsas y son después de un entrenamiento adecuado con armas reales, que podían a través del combate demostrar su capacidad de reinserción social.

No sabemos si estos últimos eran gladiadores por su elección pero sí la mayoría de los hombres que no tenían nada que perder.

Existen varias publicaciones históricas sobre el fenómeno de los gladiadores romanos mientras que la recuperación de restos humanos de gladiadores es extremadamente rara. Sólo se han encontrado presuntos luchadores en algunas excavaciones: Pompeya en Italia, Eboracum (York, Reino Unido) Augusta Treverorum (Tréveris, Alemania) y Patrensis (Patras, Grecia).

En 1993 durante una excavación en Turquía en Éfeso un grupo de investigadores se encontró con un verdadero cementerio de gladiadores del siglo II – III a.C., la mayoría de las personas de este sitio habían sido sometidas a traumatismos, el modelo de los traumas eran compatibles con la regulación de las luchas de gladiadores, por lo que se quiso comprobar si era posible también teniendo en cuenta la perfecta conservación de sus huesos.

Las fuentes históricas informan de que la población romana estaba muy estratificada y cada grupo de población tenía una dieta diferente. Los textos históricos nos hablan de una dieta específica llamada gladiatorial Saginaw para los gladiadores que incluía cebada y judías, de hecho, a los gladiadores se les llamaba con el nombre de hordearii (comedores de cebada).

El estudio pretende comprobar si la dieta de los gladiadores era diferente a la de los demás habitantes de Éfeso. Utilizando la espectroscopia, se examinaron las relaciones isotópicas estables (carbono, nitrógeno y azufre) en el colágeno de los huesos, junto con la proporción de estroncio de calcio en los mismos.

El análisis mostró que todos los individuos comían plantas como trigo, cebada, mijo y legumbres.

La cebada ha sido siempre el cereal más utilizado por griegos y romanos, crecía en todas las latitudes, era fácil de almacenar y transportar, el trigo se impuso más tarde, al ser más rico en gluten era más adecuado para la panadería.

El uso del mijo en cambio estaba muy extendido para la alimentación en todos los países de la costa mediterránea desde el norte de África hasta la costa turca, a principios de la Edad Media el mijo se utilizaba como sustituto de la carne durante el periodo de restricciones alimentarias religiosas como los días de vacas flacas, luego será sustituido por cereales más rentables a finales de la Edad Media, quedando el mijo para uso animal aunque la tradición de comer mijo no ha desaparecido del todo.

Lo que sorprendió un poco en los huesos de los gladiadores fueron los bajos valores de nitrógeno, lo que según los investigadores indica pocas proteínas animales como la carne y los productos lácteos, a partir de los análisis parece que los gladiadores seguían una dieta principalmente vegetariana similar a la del resto de la población de Éfeso era más fácil encontrar rastros de proteínas derivadas del pescado, fácil de decir Éfeso estaba en el mar.

Este dato no debe sorprender ya que el consumo de carne y productos lácteos en grandes cantidades es historia moderna, los animales se criaban para el trabajo de campo, sólo los que se dedicaban a la ganadería ovina o a la caza tenían más fácilmente la oportunidad de comer carne Además, era necesario comer rápidamente ya que no había posibilidad de almacenar alimentos.

Según algunas fuentes los romanos sufrían de gota debido al consumo de demasiada carne, en realidad, no estamos hablando de todos los romanos sino de las familias nobles romanas, cuyos hábitos alimenticios eran diferentes a los del pueblo llano.

Se podía notar una diferencia entre los gladiadores y los habitantes de Éfeso en cuanto a la ingesta de sales minerales, las segundas se encuentran en una bebida de la que hay varias citas históricas como en Plinio el Viejo una bebida a base de ceniza utilizada como remedio para el dolor. Se dice que eran las cenizas de las plantas utilizadas para fortalecer el cuerpo después del ejercicio y para promover una mejor cicatrización de los huesos.

Parece ser según los investigadores que estas cenizas disueltas en agua aportaban también otros minerales como el calcio y el magnesio, en particular, el zinc del que se supone que la dieta de los gladiadores era pobre.

Correcto mencionar otras fuentes más que nada literarias sobre nutrición, tengamos en cuenta que el estudio se hizo en Éfeso y no en Roma que según el cual a los gladiadores no se les daba carne por ser de un estatus social inferior, así como cebada y legumbres, bollos de cebada ricos en aceite y miel se daban para dar energía inmediata en el momento cercano de la lucha o infusiones de fenogreco para sentir menos dolor.

La conclusión del estudio publicado en PlosOne indica la posibilidad concreta de que la dieta de los gladiadores fuera una dieta vegetariana, la menor ingesta presumible de carne y productos lácteos son compatibles con la nutrición de la mayo parte de la población de Éfeso, interesante ese aporte de sales minerales señal de que la actividad física de la lucha era evaluada como una actividad de derroche que necesitaba más sales minerales, un poco como los atletas actuales.