El sonido de los nudillos al estallar ha sido durante mucho tiempo una fuente de desconcierto para los científicos. Ahora los investigadores dicen que podrían haber descifrado sus orígenes.

Aunque investigaciones anteriores han demostrado que no todas las articulaciones pueden emitir el sonido, y que las que lo hacen sólo pueden crujir una vez cada 20 minutos aproximadamente, lo que hay detrás del chasquido auditivo ha sido un tema de acalorado debate.

«La cavidad entre los dos nudillos está llena de un fluido que se llama líquido sinovial, y cuando se cambia repentinamente la presión en ese fluido como resultado de aumentar el espacio entre los nudillos, algunos de los gases en ese fluido pueden nuclearse en una burbuja», dijo el profesor Abdul Barakat del laboratorio de hidrodinámica de la Escuela Politécnica, coautor del nuevo estudio.

Algunos investigadores han sugerido que es el colapso de esas burbujas, formadas por dióxido de carbono y otros gases, lo que provoca la conocida grieta, pero otros han propuesto otra posibilidad. «Al formarse esta burbuja se pueden provocar cambios de presión, y eso puede producir el sonido», dijo Barakat.

En 2015 unos investigadores de Canadá parecían haber resuelto el enigma, después de que a uno del equipo se le agrietaran los nudillos en un escáner de resonancia magnética mientras se tomaban imágenes. El veredicto: el sonido de crujido se debía a la rápida separación de la articulación y a la formación de burbujas, no al colapso de las mismas.

Barakat afirma que la idea de profundizar en la cuestión surgió de uno de sus estudiantes, coautor de la nueva investigación, que decidió estudiar el fenómeno para un proyecto de curso.

Al observar que las técnicas de obtención de imágenes no ofrecen la resolución temporal necesaria para captar la dinámica de alta velocidad de los nudillos, la pareja desarrolló un modelo matemático para explorar si el colapso de las burbujas podría estar detrás del sonido después de todo.

El modelo, dijo Barakat, se basa en tres componentes: el cambio en la presión del fluido a medida que los nudillos se separan, el crecimiento y el colapso de la burbuja resultante, y cómo los cambios en la presión de la burbuja se convierten en sonidos.

El equipo comparó los sonidos que esperarían del colapso de las burbujas producidas por la ruptura de las articulaciones, según el modelo, con los patrones de sonido grabados de un puñado de participantes en la ruptura de nudillos, y encontró una buena coincidencia entre los dos. Por el contrario, Barakat afirma que no se ha demostrado que la formación de burbujas produzca sonidos de la magnitud o el volumen observados.

Pero hay un matiz adicional: algunos han argumentado que la burbuja tarda más en colapsar que en oírse una grieta, y que esto la convierte en una fuente improbable del sonido. Barakat tiene una respuesta.

«Lo que demostramos aquí es que no se necesita un colapso total», dijo, señalando que incluso si la burbuja sólo se colapsara parcialmente para dejar una microburbuja, generaría el sonido en la escala de tiempo necesaria. El descubrimiento, añaden los autores, podría explicar por qué se han observado pequeñas burbujas en el líquido sinovial incluso después de romper los nudillos.

El doctor Greg Kawchuk, de la Universidad de Alberta, coautor del estudio de 2015, celebró la nueva investigación. «Su principal hallazgo, que el colapso teórico de las burbujas puede crear sonido, no es sorprendente», dijo. «Lo que hace que este trabajo sea interesante es que sugiere que pueden producirse otros fenómenos entre los fotogramas del vídeo de resonancia magnética publicado en nuestro estudio anterior y que estos fenómenos pueden crear sonidos similares a los producidos en el colapso de nudillos.»

Pero, añadió, el caso todavía no estaba cerrado, señalando que la última investigación es un modelo matemático que todavía tiene que ser verificado por el experimento.

Aunque ha habido cierto debate sobre si el crujido de nudillos aumenta el riesgo de osteoartritis, los estudios no parecen apoyar un vínculo.

Entre los que han estudiado el fenómeno se encuentra el Dr. Donald Unger, que ganó un Premio IgNobel en 2009, a la edad de 83 años, por crujir sólo sus nudillos izquierdos desde su adolescencia, mientras dejaba sus nudillos derechos sin crujir. Unger informó de que no tenía signos de artritis en ninguna de las dos manos.

No todo el mundo puede producir un crack de nudillos. «Algunas personas no pueden crujir los nudillos porque el espacio entre los nudillos es demasiado grande para que esto ocurra», dijo Barakat.

Pero, para los que sí pueden y disfrutan de la sensación, Barakat tiene un consejo: «Cuanto más rápido tires del nudillo, más rápido estarás cambiando la presión y, por lo tanto, más probabilidades tendrás de generar un crujido de nudillos»

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