Puede la madera ser más fuerte que el acero?
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¿Puede la madera ser más fuerte que el acero?
Los investigadores dicen haber creado un nuevo supermaterial en el laboratorio. Dicen que es más fuerte, más ligero y cuesta menos que el acero.
Pero el nuevo material no es un producto de alta tecnología ni una sustancia metálica. Es madera.
Los investigadores Liangbing Hu y Teng Li trabajan en la Universidad de Maryland, en Estados Unidos.
Con unos pocos productos químicos, calor y presión, han conseguido que la madera sea tres veces más densa y 10 veces más fuerte. Hu dice que eso significa que puede competir con algunos de los materiales más resistentes del mundo.
«Nos interesa sustituir el acero y las fibras de carbono por estructuras de madera fuertes», dijo.
Fuerte, pero no costosa
El proceso no requiere ninguna materia prima especial, sin procesar. Hu dijo que eso significa que el coste del producto será relativamente bajo. Y añadió: «Podemos empezar con madera muy barata, y también podemos empezar con madera muy elegante y cara. Pero al final, obtendremos un rendimiento muy similar».
Los investigadores llaman a su producto «supermadera». Se fabrica eliminando parcialmente un polímero natural llamado lignina.
Hu explicó que «la lignina es como un aglutinante que mantiene unidos todos los componentes de la madera natural. En nuestro proceso, descubrimos que para poder densificar la madera por completo, tenemos que eliminar algunos de estos aglutinantes».
Se ponen fuertes productos químicos en la madera. Los productos químicos eliminan aproximadamente la mitad de su lignina. Después, tras dejarla en calor extremo y presurizada durante un día, la madera tratada está lista. Los investigadores afirman que la madera es lo suficientemente fuerte como para construir automóviles, aviones, turbinas eólicas y mucho más. Los investigadores afirman que la madera superresistente tendría un efecto menor sobre el medio ambiente que el acero u otros metales a los que podría sustituir. Sin embargo, su proceso no está exento de contaminación. Utiliza algunos de los mismos productos químicos que se emplean en la fabricación de papel.
El investigador Teng Li afirma que él y Hu están encontrando muchas formas nuevas de utilizar la madera, incluida la creación de baterías y madera y papel transparentes.
«La madera existe en la Tierra desde hace más de un millón de años. Y los seres humanos han utilizado la madera para los muebles y la construcción durante más de 10 mil años. Y cuanto más trabajamos en este material, nos damos cuenta de que nunca hemos agotado del todo el potencial de este increíble material».
Otros científicos también están encontrando nuevos usos para la madera. Investigadores de Suecia han informado de la fabricación de fibras superresistentes a base de madera para ropa y otros materiales.
Soy Jonathan Evans.
Steve Baragona informó de esta historia para VOA News. Jonathan Evans adaptó su reportaje para Learning English. George Grow fue el editor.
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Palabras de esta historia
componente – s. pieza o parte de algo
polímero – s. sustancia química que está hecha de pequeñas moléculas que se ordenan en una estructura repetitiva simple
turbina de viento – s. máquina grande que se utiliza para producir electricidad
densa – adj. que tiene partes muy juntas; gruesa
fibra – s. pieza delgada de material natural o artificial
cruda – adj. no cocinado ni preparado; sin procesar
barato – adj. de bajo coste; no caro
caro – adj. costoso
aglutinante – s. cubierta para mantener unidas las piezas de papel