Los estudios demuestran que los años de recién casados pueden predecir el resultado a largo plazo de casi todos los matrimonios. ¿Qué le predicen sus años de recién casado?

¿Y si le dijera que hay un hombre en Estados Unidos que puede predecir, desde el principio, si su matrimonio durará o no? No necesita oírte discutir; no necesita saber sobre qué discutes. Ni siquiera le importa que discutáis.

Yo también tenía mis dudas, pero sentí la suficiente curiosidad como para asistir a una conferencia sobre el tema en la convención de la American Psychological Association en Boston. El doctor Ted Huston, profesor de ecología humana y psicología en la Universidad de Texas en Austin, presentaba los resultados de un estudio a largo plazo de parejas casadas que penetra en el corazón de la ciencia psicológica social: la capacidad de predecir si un marido y una mujer, dos años después de hacer sus votos, seguirán juntos y si serán felices.

A pesar de mi pase de prensa, fui al seminario por razones propias. Recién salido de la universidad me había casado… y quemado. Una parte de mí todavía se tambaleaba tras tres años de despertarme enfadada cada mañana, de no querer volver a casa después del trabajo, de sentirme sola incluso cuando mi entonces marido se sentaba a mi lado. Fui porque me he vuelto a casar recientemente y acabo de celebrar mi primer aniversario. No hace falta decir que me gustaría que esto funcionara. Así que garabateé furiosamente en mi cuaderno, bebiendo de los gráficos y tablas… por la psicología, por los maridos y las esposas de todo el mundo, pero sobre todo por mí misma.

Huston, pionero en la psicología de las relaciones, puso en marcha el Proceso de Adaptación en las Relaciones Íntimas (el «Proyecto PAIR») en 1981, en el que siguió a 168 parejas -sacadas de los registros de licencias matrimoniales de cuatro condados de una zona rural y obrera de Pensilvania- desde el día de su boda hasta los 13 años de matrimonio.

A través de múltiples entrevistas, Huston observó el modo en que las parejas se relacionaban entre sí durante el noviazgo, como recién casados y durante los primeros años de matrimonio. ¿Se sentían cómodos? ¿Inseguros? Midió sus sentimientos positivos y negativos hacia el otro y observó cómo esos sentimientos cambiaban con el tiempo. ¿Se pregunta si los recién casados que se abrazan y se besan tienen más probabilidades que otras parejas de tener un matrimonio feliz, o si son especialmente susceptibles de divorciarse si su romance se disipa? Si los recién casados discuten, ¿están destinados a separarse?

Dado que uno de cada dos matrimonios acaba en divorcio en este país, debería haber montones de investigaciones que explicaran el motivo. Sin embargo, la literatura existente sólo proporciona piezas del gran rompecabezas.

Las investigaciones anteriores han llevado a los científicos sociales a creer que los recién casados comienzan su vida juntos en la felicidad romántica, y luego pueden ser derribados por su incapacidad para navegar por los problemas que inevitablemente surgen durante el matrimonio. Cuando Benjamin Karny y Thomas Bradbury hicieron una revisión exhaustiva de la bibliografía en 1995, confirmaron estudios como los de John Gottman y Nell Jacobson, sosteniendo que los mejores predictores del divorcio son las dificultades interactivas, como las expresiones frecuentes de antagonismo, la falta de respeto por las ideas del otro y otros problemas interpersonales similares.

Pero la mayor parte de esta investigación se realizó en parejas que llevaban varios años casadas, y muchas de ellas ya iban camino del divorcio. No es de extrañar, por tanto, que los investigadores pensaran que su hostilidad hacia el otro predecía la desaparición de la relación.

El estudio de Huston era único, ya que analizaba a las parejas mucho antes, cuando se estaban cortejando y durante los primeros años de matrimonio, proporcionando así la primera imagen completa de las primeras etapas de angustia. Sus cuatro conclusiones principales fueron bastante sorprendentes.

En primer lugar, en contra de la creencia popular, Huston descubrió que muchos recién casados están lejos de estar felizmente enamorados. En segundo lugar, las parejas cuyos matrimonios comienzan en la felicidad romántica son especialmente propensas al divorcio porque esa intensidad es muy difícil de mantener. Lo creamos o no, los matrimonios que empiezan con menos «romanticismo hollywoodiense» suelen tener un futuro más prometedor. En consecuencia, y este es el tercer hallazgo importante, los cónyuges en matrimonios duraderos pero sin brillo no son propensos al divorcio, como se podría sospechar; sus matrimonios son menos satisfactorios para empezar, por lo que no hay erosión de un ideal romántico al estilo occidental. Por último, y quizás lo más importante, es la pérdida de amor y afecto, y no la aparición de problemas interpersonales, lo que hace que las parejas se encaminen hacia el divorcio.

Al final del estudio de Huston en 1994, las parejas se parecían mucho al resto de Estados Unidos, y se dividían en cuatro grupos. Estaban casados y eran felices; estaban casados y eran infelices; se divorciaban pronto, antes de siete años; o se divorciaban más tarde, después de siete años, y cada categoría mostraba un patrón distinto.

Los que seguían felizmente casados estaban muy «enamorados» y eran muy afectuosos como recién casados. Mostraban menos ambivalencia, expresaban sentimientos negativos con menos frecuencia y veían a su pareja de forma más positiva que otras parejas. Y lo que es más importante, estos sentimientos se mantuvieron estables a lo largo del tiempo. Por el contrario, aunque muchas parejas que se divorciaron más tarde eran muy afectuosas como recién casados, gradualmente se volvieron menos cariñosos, más negativos y más críticos con su cónyuge.

En efecto, Huston descubrió que lo bien que se llevaban los cónyuges como recién casados afectaba a su futuro, pero el principal factor de distinción entre los que se divorciaron y los que siguieron casados fue la cantidad de cambios que se produjeron en la relación durante sus dos primeros años.

«Los dos primeros años son clave: es cuando el riesgo de divorcio es especialmente alto», afirma. «Y los cambios que se producen durante este tiempo nos dicen mucho sobre hacia dónde se dirige el matrimonio».

Lo que más sorprendió a Huston fue la naturaleza de los cambios que llevaron al divorcio: Las experiencias de las 56 parejas participantes que se divorciaron mostraron que la pérdida de los niveles iniciales de amor y afecto, más que el conflicto, fue el factor más destacado para predecir la angustia y el divorcio. Esta pérdida hace que la relación entre en una espiral descendente, lo que lleva a un aumento de las discusiones y peleas, y al colapso de la unión.

«Esto debería cambiar la forma en que pensamos sobre las primeras raíces de lo que va mal en el matrimonio», dijo Huston. «El enfoque dominante ha sido trabajar con las parejas para resolver los conflictos, pero debería centrarse en preservar los sentimientos positivos. Esa es una lección muy importante para llevar a casa»

«La investigación de Huston llena un importante vacío en la literatura al sugerir que hay algo más en una relación exitosa que simplemente manejar el conflicto», dijo el doctor Harry Reis, de la Universidad de Rochester, uno de los principales psicólogos sociales.

«Mi propia investigación habla de la ‘pérdida de intimidad’, en el sentido de que cuando las personas se acercan por primera vez sienten una tremenda sensación de validación por parte del otro, como si su pareja fuera la única otra persona en la tierra que ve las cosas como ellos. Esa sensación a veces se desvanece y, cuando lo hace, puede pasar factura al matrimonio»

La ciencia social tiene un nombre para esa dinámica de desvanecimiento: «desilusión»: Al principio, los amantes dan lo mejor de sí mismos, ignorando los defectos del otro -y de la relación-. Pero después de atar el nudo, surgen aspectos ocultos de sus personalidades, y las imágenes idealizadas dan paso a otras más realistas. Esto puede llevar a la decepción, a la pérdida del amor y, en última instancia, a la angustia y al divorcio.

Cuando el matrimonio fracasa

La historia de Peter y Suzie, participantes en el Proyecto PAIR, muestra la clásica desilusión. Cuando se conocieron, Suzie tenía 24 años y era una nueva camarera en el campo de golf donde jugaba Peter, que entonces tenía 26 años. Él quedó «asombrado» por su belleza. Al cabo de un mes, los dos se consideraron una pareja exclusiva. Peter dijo que Suzie «no era una cabeza hueca; parecía algo inteligente, y es bonita». Suzie dijo que Peter «se preocupaba mucho por mí como persona, y estaba dispuesto a pasar por alto cosas».

Para cuando pasaron por el altar el día de San Valentín de 1981, Peter y Suzie sólo habían salido nueve meses, experimentando muchos altibajos por el camino.

Huston dice que las parejas son más vulnerables a la desilusión cuando su noviazgo es breve. En un romance relámpago, es fácil pintar una imagen poco realista de la relación, que no puede sostenerse.

Por supuesto, la realidad pronto se impuso para Peter y Suzie. Al cabo de dos años, Suzie estaba menos satisfecha con casi todos los aspectos de su matrimonio. Expresaba menos afecto por Peter y sentía que su amor disminuía continuamente. Consideraba que él tenía rasgos «contrarios», como los celos y la posesividad, y le molestaba su propensión a encontrar fallos en ella.

Peter, por su parte, estaba decepcionado porque su mujer no se convirtió en la madre y ama de casa impecable que había imaginado.

Otra señal de peligro para las relaciones es un noviazgo lleno de dramatismo e impulsado por circunstancias externas. En el caso de esta pareja, los acontecimientos relacionados con los celos de Peter impulsaron la relación. Él fue el artífice de que destruyeran cartas y fotos de antiguos amantes. Fue una llamada telefónica entre Suzie y un antiguo amor lo que le llevó a plantear la idea del matrimonio. Y fue un ataque de celos -porque Suzie decía que iba de compras y volvía a casa sospechosamente tarde- lo que convenció a Peter de que estaba preparado para casarse.

La suya era una receta para el desastre: Un corto noviazgo, impulsado en gran medida por los celos de Peter, permitió a la pareja ignorar los defectos de la relación y del otro, preparándolos para la decepción. Esa decepción erosionó su amor y su afecto, lo que agravó su percepción de la personalidad del otro, creando sentimientos de ambivalencia.

Diez años después de darse el «sí, quiero», los amantes desencantados estaban en pleno proceso de divorcio. Cuando Suzie presentó los papeles, citó como razón principal una pérdida gradual de amor.

Los paralelismos entre el matrimonio fallido de Peter y Suzie y el mío propio son sorprendentes: Mi noviazgo con mi primer marido fue corto, también de unos nueve meses. Al igual que Peter, tenía un criterio superficial: Este tipo era guay; tenía el pelo largo, llevaba una chaqueta de cuero, tocaba la guitarra y adoraba la misma banda oscura que yo.

Sin embargo, cuando llegó el momento de construir una vida juntos, estábamos claramente desajustados. Yo quería una familia tradicional con hijos; él habría sido feliz viviendo en una comuna hippie. En la universidad, cuando quisimos irnos a vivir juntos, pensamos que nuestros padres lo aprobarían más si nos comprometíamos primero. Así que lo hicimos, aunque no nos convencía del todo la idea del matrimonio.

El camino del divorcio se allanó pronto, al final del primer año: Yo había dicho que quería que pasáramos más tiempo juntos; él me acusó de intentar apartarle de sus aficiones, y me dijo, con muchas palabras, que «me buscara la vida». Pues bien, lo hice, y, dos años después, él no estaba en ella.

Cuando el matrimonio triunfa

Mientras que el modelo de la desilusión describe mejor a los que se divorcian, Huston descubrió que otro modelo se adapta a los que siguen casados, sean o no felices: El «modelo de dinámica duradera», en el que los miembros de la pareja establecen pautas de comportamiento desde el principio y las mantienen a lo largo del tiempo, destaca la estabilidad de la relación, característica que distingue a los que permanecen juntos de los que acaban separándose.

La principal diferencia entre los matrimonios infelices y sus homólogos felices es sencillamente que tienen un nivel de satisfacción más bajo en general. Sin embargo, por extraño que parezca, esta infelicidad relativa por sí misma no condena el matrimonio. «Tenemos todo un grupo de personas que son estables en matrimonios infelices y no necesariamente insatisfechos», afirma Huston. «Es simplemente un modelo diferente de matrimonio. No es que estén contentos con su matrimonio, es que el descontento no se desborda y estropea el resto de sus vidas.»

Y aunque todas las parejas casadas acaban perdiendo un poco de esa euforia de la luna de miel, señala Huston, los que siguen casados no lo consideran un golpe demoledor, sino una transición natural de la «relación romántica» a la «asociación laboral.» Y cuando surgen los conflictos, los disipan con diversos mecanismos de afrontamiento constructivos.

Nancy y John, participantes en el estudio de Huston, son un brillante ejemplo de equilibrio feliz y saludable. Se conocieron en febrero de 1978 y se sintieron inmediatamente atraídos el uno por el otro. John dijo que era «divertido estar con Nancy» y que «podía llevarla a cualquier parte». Nancy dijo que John siempre la halagaba y que le gustaba hacer cosas que ella disfrutaba, cosas que «otros chicos no harían».

Durante su noviazgo, pasaron mucho tiempo juntos, yendo a los bailes de su instituto y saliendo con sus amigos. Se sintieron cómodos el uno con el otro y empezaron a revelar abiertamente sus opiniones y sentimientos, dándose cuenta de que tenían mucho en común y que realmente disfrutaban de la compañía del otro.

John hizo muchas visitas sorpresa a Nancy y le compró varios regalos. Hacia el final del verano, John le regaló a Nancy un collar con un «diamante auténtico». Ella recuerda que él le dijo: «Este no es tu anillo, cariño, pero vas a tener uno». Y así fue. Los dos se casaron el 17 de enero de 1981, casi tres años después de empezar a salir.

El pronóstico de esta relación es bueno. Nancy y John tienen un «buen romance»: una base sólida de amor y afecto, construida sobre la honestidad y la intimidad. Un noviazgo de tres años les permitió hacerse un retrato realista el uno del otro, reduciendo las posibilidades de un brusco despertar después del matrimonio.

En 1994, cuando fueron entrevistados por última vez, Nancy y John estaban muy satisfechos con su matrimonio. Eran muy compatibles y sólo discrepaban en materia de política. Ambos sentían que se beneficiaban mucho del matrimonio y decían que no tenían ningún deseo de dejarlo.

Cuando termina el seminario, no puedo llegar a un teléfono público lo suficientemente rápido. Después de dos timbres, el teléfono es atendido. Está ahí, por supuesto. Confiable. Previsible. Esa es una de las cosas que primero distinguió a mi marido. Al final de una cita, él fijaba la siguiente. «¿Puedo verte mañana para comer?» «¿Cenarás conmigo la semana que viene?»

A diferencia de la calidad de fantasía de mi primer matrimonio, yo sentía una profunda sensación de comodidad y compañía con él, y no albergaba expectativas escandalosas. Intercambiamos votos tres años y medio después, en agosto de 1998.

Allí, en el centro de convenciones, intento hablarle a mi marido del estudio de Huston, de los críticos primeros años, de la «dinámica duradera». Todo sale revuelto.

«¿Dices que tenemos un buen matrimonio, que no nos vamos a divorciar?», pregunta.

«Sí», digo sin aliento, aliviada de la carga de la explicación.

«Bueno, me alegro de oírlo», dice, «pero no estaba realmente preocupada».

A veces me lo pregunto: Sabiendo lo que sé ahora, ¿podría haber salvado mi primer matrimonio? Probablemente no. La investigación de Huston sugiere que los presagios del desastre estaban presentes incluso antes del día de mi boda.

Y culpa a nuestra cultura. A diferencia de muchas otras culturas del mundo, dice, la sociedad occidental hace que el matrimonio sea la relación adulta clave, lo que ejerce mucha presión sobre la gente para que se case. «La gente siente que tiene que encontrar una manera de llegar y una de ellas es forzarlo, aunque sólo funcione de momento», dice.

Nuestra cultura también tiene la culpa, dice Huston, por perpetuar el mito del romance de cuento, que es más probable que conduzca al fracaso de un matrimonio que a su fortalecimiento. Tiene pocas palabras amables para Hollywood, que nos trae una pasión irreal e insostenible.

Así que si tu nuevo romance empieza a parecerse al guión de una película, intenta recordar: El público nunca ve lo que sucede después de los créditos.

¿BELLA O FALTA?

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Escoja la respuesta que mejor describa su nivel de acuerdo con cada una de las siguientes afirmaciones:

Parte 1: Nuestra relación como recién casados

1. Cuando éramos recién casados, nos tocábamos, nos besábamos, nos prometíamos nuestro amor o hacíamos cosas dulces el uno por el otro.

Muy en desacuerdo (1 pto.) En desacuerdo (2 ptos.) De acuerdo (3 ptos.) Muy de acuerdo (4 ptos.)

2. Como recién casados, ¿con qué frecuencia se expresaban mutuamente críticas, enfados, molestias, impaciencia o insatisfacción?

A menudo (1 pto.) A veces (2 ptos.) Rara vez (3 ptos.) Casi nunca (4 ptos.)

3. Como recién casados, mi pareja y yo sentíamos que éramos el uno para el otro; estábamos muy unidos y profundamente enamorados.

De acuerdo (1 pto.) Ligeramente de acuerdo (2 ptos.) De acuerdo (3 ptos.) Muy de acuerdo (4 ptos.)

4. Como recién casados, creo que uno o ambos estábamos confundidos acerca de nuestros sentimientos hacia el otro, o nos preocupaba que no fuéramos el uno para el otro.

Muy de acuerdo (1 pto.) De acuerdo (2 ptos.) En desacuerdo (3 ptos.) Muy en desacuerdo (4 ptos.)

Parte 2: Nuestra relación para nuestro segundo aniversario

1. En nuestro segundo aniversario, estábamos dlspuestos de que nos tocábamos, nos besábamos, nos prometíamos nuestro amor o hacíamos cosas dulces el uno por el otro con menos frecuencia que cuando éramos recién casados.

Muy en desacuerdo (1 pts.) En desacuerdo (2 pts.) De acuerdo (3 pts.) Muy de acuerdo (4 ptos.)

2. En nuestro segundo aniversario, expresamos críticas, enfados, molestias, impaciencia o insatisfacción mucho más que cuando éramos recién casados.

Muy en desacuerdo (1 pto.) En desacuerdo (2 ptos.) De acuerdo (3 ptos.) Muy de acuerdo (4 pts.)

3. En nuestro segundo aniversario, sentimos mucha menos pertenencia y cercanía el uno con el otro que antes.

De acuerdo (1 pto.) Ligeramente de acuerdo (2 pts.) De acuerdo (3 pts.) Muy de acuerdo (4 pts.)

4. En nuestro segundo aniversario, me sentía mucho más confundido o preocupado por la relación que cuando estaba recién casado.

Muy en desacuerdo (1 pto.) En desacuerdo (2 ptos.) De acuerdo (3 ptos.) Muy de acuerdo (4 ptos.)

Puntuación: Suma los puntos que corresponden a tus respuestas en la parte 1. Si ha puntuado entre 4 y 8, sitúese en el grupo «A». Si obtuvo una puntuación entre 9 y 16, colóquese en el Grupo «B». Ahora suma los puntos que corresponden a tus respuestas en la Parte 2. Si has obtenido una puntuación entre 4 y 8, colócate en el Grupo «C». Si obtuvo una puntuación entre 9 y 16, colóquese en el Grupo «D.»

Sus resultados: Encuentre primero el tipo de matrimonio teniendo en cuenta su puntuación en la Parte 1 (ya sea A o B) en combinación con su puntuación en la Parte 2 (ya sea C o D): Si ha puntuado A + C, lea «Bendiciones mixtas»; Si ha puntuado A + D, lea «Dúo desencantado»; Si ha puntuado B + C, lea «Un buen romance»; Si ha puntuado B + D, lea «Amantes desencantados».»

Amantes desencantados

El contraste entre el vértigo que sentían como recién casados y lo que sintieron después puede causar desencanto. Aunque usted y su cónyuge siguen siendo afectuosos y están enamorados, hay nubes detrás del revestimiento de plata. Es posible que discutan y no estén de acuerdo, lo que, combinado con la pérdida de afecto y amor en su relación, podría dar lugar a las primeras dudas serias sobre su futuro juntos.

Alimentos para la reflexión: Su relación puede correr el riesgo de un eventual divorcio. Pero el patrón de declive al principio no tiene por qué continuar. Pregúntese: ¿Nos hemos preparado para la decepción con una visión demasiado romántica del matrimonio? ¿Suponemos que se necesita poco esfuerzo para mantenerlo? ¿Damos al otro por sentado? ¿Nuestra decepción nos llevó a la frustración y a la ira? ¿Las continuas discusiones erosionarán el amor que nos queda?

Un buen romance

Tienes un matrimonio muy afectuoso, cariñoso y armonioso. Puede que haya perdido un poco de su brillo inicial a medida que las realidades mundanas del matrimonio han exigido más de su tiempo. Sin embargo, tienes una cierta sensación de seguridad en el matrimonio: Los regalos de la relación que desenvolvisteis como recién casados siguen encantando.

Alimentos para la reflexión: Tenéis los ingredientes de un matrimonio feliz y estable. La cohesión de la pareja que habéis mantenido es un buen augurio para su futuro. No siempre serán felices; todos los matrimonios pasan por períodos difíciles. Pero su capacidad para mantener un matrimonio saludable durante los dos primeros años críticos sugiere que usted y su pareja operan juntos como un termostato en un hogar: cuando hace frío, identifican la fuente de la corriente de aire y la eliminan, y cuando hace calor, encuentran formas de hacer circular el aire fresco.

Bendiciones mixtas

Su matrimonio es menos encantador y está más lleno de conflictos y ambivalencias que el ideal romántico de la sociedad occidental, pero ha cambiado poco durante sus dos primeros años, perdiendo sólo un mínimo de «buen rollo». Parece que va viento en popa, mostrando pocos indicios de que vaya a deteriorarse más o a angustiarse profundamente.

Alimentos para la reflexión: Puede que esta relación no sea el romance que imaginó, pero puede que le sirva. Muchas personas que mantienen este tipo de relaciones están contentas y encuentran en su matrimonio una base estable y tranquilizadora que les permite dedicar su atención a su carrera, a sus hijos o a otras actividades. Otras personas que mantienen estas relaciones están ligeramente insatisfechas, pero siguen casadas porque las recompensas superan a los inconvenientes. Unas pocas personas pueden acabar abandonando este tipo de matrimonios en busca de un «buen romance».

Dúo desvinculado

Usted y su pareja no son excesivamente afectuosos y expresan frecuentemente su descontento mutuo. A diferencia de los que se encuentran en un matrimonio de «bendiciones mixtas», el amor que antes sentías disminuyó poco después de la boda, y te volviste más ambivalente con respecto a la relación. Es posible que ya tenga la sensación de que su relación está en terreno inestable.

Alimentos para la reflexión: Su relación puede estar en problemas inmediatos. Es posible que se haya casado esperando que los problemas de la relación desaparecieran después de la boda, pero no fue así. Pregúntese: ¿Vi venir nuestros problemas mientras éramos novios? ¿Pensé que se disolverían con el matrimonio? ¿Qué tipo de cambios necesitaría ver en mi pareja para ser feliz? ¿Qué probabilidad hay de que se produzcan? ¿Cuánto tendrían que empeorar las cosas para que el matrimonio dejara de valer la pena?