Psicología Hoy
Después de mi último fin de semana de formación de profesores de yoga, un amigo me preguntó en la cena: «¿Por qué haces yoga? ¿Para aprender a hacer qué, paradas de cabeza?»
¿Por qué la gente hace yoga?
Más del 90% de las personas que acuden al yoga lo hacen para hacer ejercicio físico, mejorar su salud o controlar el estrés, pero para la mayoría de la gente, su razón principal para hacer yoga cambiará. Un estudio encontró que dos tercios de los estudiantes de yoga y el 85% de los profesores de yoga tienen un cambio de opinión con respecto a la razón por la que practican el yoga -la mayoría de las veces cambiando a la espiritualidad o a la auto-actualización, un sentido de realización de su potencial. La práctica del yoga ofrece mucho más que posturas físicas y paradas de cabeza: existe la autorreflexión, la práctica de la bondad y la compasión, y el crecimiento continuo y la conciencia de uno mismo y de los demás.
Pero los beneficios para la salud son muy reales: sí, el yoga puede aumentar la flexibilidad, mejorar el equilibrio y reducir el colesterol. Una revisión reciente en el European Journal of Preventive Cardiology demostró que el yoga reduce el riesgo de enfermedades cardíacas tanto como el ejercicio convencional. Por término medio, los participantes en el yoga perdieron dos kilos, redujeron su presión arterial y disminuyeron su colesterol de baja densidad («malo») en 12 puntos. Existe un amplio y creciente conjunto de investigaciones sobre cómo el yoga mejora los problemas de salud, como el dolor crónico, la fatiga, la obesidad, el asma, el síndrome del intestino irritable, la pérdida de peso y otros.
Como psiquiatra, sin embargo, también me interesa naturalmente el cerebro. Mientras que la mayoría de la gente intuye que el yoga reduce la depresión, el estrés y la ansiedad, la mayoría de las personas -incluso los médicos y los científicos- suelen sorprenderse al descubrir que el yoga cambia el cerebro.
Un nuevo estudio de mayo de 2015 publicado en la revista Frontiers in Human Neuroscience utiliza imágenes de resonancia magnética (MRI) del cerebro para mostrar que el yoga protege al cerebro de la disminución del volumen cerebral de la materia gris a medida que envejecemos. Las personas con más experiencia en yoga tenían volúmenes cerebrales a la par que personas mucho más jóvenes… Este hallazgo también ha sido cierto en estudios de imágenes cerebrales de personas que meditan. En otras palabras, el yoga podría proteger su cerebro de la contracción a medida que envejece.
Aún más interesante, la protección de este volumen cerebral de materia gris se encuentra principalmente en el hemisferio izquierdo, el lado de su cerebro asociado con las emociones y experiencias positivas y la actividad del sistema nervioso parasimpático-su sistema de relajación de «descanso y digestión». Las emociones como la alegría y la felicidad tienen exclusivamente más actividad en el hemisferio izquierdo del cerebro en los escáneres cerebrales de tomografía de emisión positiva (PET).
Pero la verdad es que la práctica del yoga no consiste sólo en cambiar el cerebro, el cuerpo, las posturas de cabeza, o incluso en obtener una mayor alegría o felicidad. Si lo fuera, sería como una clase más de spinning o de pesas en el gimnasio. El yoga pretende trascender todas esas cosas. En una cultura en la que nos apresuramos de un día para otro, tratando constantemente de cambiar nuestra salud, nuestro cuerpo o nuestras emociones, o de planificar el futuro, el yoga abre la posibilidad de conectar con lo que ya tenemos, con lo que ya somos.
Como explica la maestra budista Pema Chodron:
«Cuando empezamos a meditar… a menudo pensamos que de alguna manera vamos a mejorar, lo cual es una sutil agresión contra lo que realmente somos.
«La práctica de la meditación no consiste en intentar deshacernos de nosotros mismos y convertirnos en algo mejor. Se trata de hacerse amigo de lo que ya somos. La base de la práctica eres tú o yo o quienquiera que seamos ahora mismo, tal y como somos. Eso es lo que llegamos a conocer con enorme curiosidad e interés: ….. Reconocemos nuestra capacidad de relajarnos con la claridad, el espacio, la conciencia abierta que ya existe en nuestra mente. Experimentamos momentos de estar aquí mismo que se sienten sencillos, directos y despejados»
Entonces, ¿por qué practico yoga? La respuesta puede ser compleja y personal, pero también puede ser simple y universal: Porque quiero estar presente. Porque quiero estar presente no sólo en mi esterilla, sino también conmigo mismo y con la gente -la comunidad- que me rodea.
El yoga puede cambiar el corazón, pero no estamos hablando sólo de la presión arterial.
Marlynn Wei, MD, JD es una psiquiatra y autora en Nueva York que trabaja en un próximo libro sobre yoga con el coautor, el psiquiatra de Harvard James E. Groves, MD.
Sígueme en Facebook y en Twitter @newyorkpsych
Copyright Marlynn H. Wei, MD, PLLC © 2015
Dedicado a los profesores de yoga (Ossi Raveh, Be Shakti, Dennis Teston, Mikki Raveh, Allegra Romita, y muchos más) y a los compañeros profesores en formación del Brooklyn Yoga Project-una comunidad que se hace amiga de quienes ya somos.