Si la idea de que las ballenas sean mamíferos siempre le ha parecido un poco descabellada, probablemente le sorprenderá saber que las gigantescas bestias acuáticas están muy emparentadas con los hipopótamos.

Los científicos llevan siglos discutiendo sobre estas relaciones.

Una teoría era que los hipopótamos estaban emparentados con los cerdos. Sin embargo, cada vez hay más pruebas que sugieren que están más cerca de las ballenas. Un nuevo estudio concluye que un mamífero semiacuático cuadrúpedo que prosperó durante unos 40 millones de años fue un ancestro común de las ballenas y los hipopótamos.

«El problema con los hipopótamos es que, si se observa la forma general del animal, podría estar emparentado con los caballos, como pensaban los antiguos griegos, o con los cerdos, como pensaban los científicos modernos, mientras que la filogenia molecular muestra una estrecha relación con las ballenas», dijo Jean-Renaud Boisserie, becario posdoctoral de la Universidad de California en Berkeley. «Pero los cetáceos -ballenas, marsopas y delfines- no se parecen en nada a los hipopótamos».

Para complicar las cosas, hay una diferencia de 40 millones de años entre los fósiles de los primeros cetáceos y los primeros hipopótamos.

Boisserie y sus colegas en Francia dicen que han llenado el vacío con fósiles de un «animal amante del agua» que evolucionó en dos grupos, los primeros cetáceos y un grupo de animales de cuatro patas llamados antracoterios. Los antracoterios, parecidos a los cerdos, que desarrollaron al menos 37 géneros distintos, se extinguieron hace menos de 2,5 millones de años, dejando sólo una línea: el hipopótamo.

El análisis sitúa a las ballenas dentro de un gran grupo de mamíferos de pezuña hendida llamado Artiodactyla. Eso las convierte en parientes de las vacas, los cerdos, las ovejas, los antílopes, los camellos y las jirafas también.

La idea de que las ballenas y los hipopótamos están emparentados ha cobrado fuerza en los últimos años. El equipo de Boisserie ha analizado fósiles nuevos y anteriores de hipopótamos, ballenas y antracoterios para determinar que los antracoterios son el eslabón perdido entre los hipopótamos y los cetáceos, dicen.

«Nuestro estudio es el más completo hasta la fecha, ya que incluye muchos taxones diferentes y muchas características nuevas», dijo Boisserie. Pero dejando el caso no del todo cerrado, añadió: «Nuestros resultados son muy sólidos y todavía hay que formular una buena alternativa a nuestros hallazgos».