Los mercados monopolísticos no cumplen los criterios del tipo más importante de eficiencia social: la eficiencia asignativa. Si el mercado es eficiente desde el punto de vista de la asignación, las empresas producirán en un punto en el que el precio sea igual al coste marginal. Esto significa que todos los consumidores que valoran el bien por encima de lo que cuesta producir la unidad marginal de ese bien llegan a consumirlo.

En un mercado perfectamente competitivo, el nivel de producción de las empresas que maximiza el beneficio, donde MC = MR, será el mismo que el punto de eficiencia asignativa MC = AR. Esto se debe a que en estos mercados, las empresas son tomadoras de precios -la cantidad que producen no tiene ningún efecto sobre el precio que obtienen- y, por lo tanto, MR=AR en todos los niveles de producción.

Sin embargo, en un mercado monopolístico, los consumidores que no compran su bien a esa empresa no pueden simplemente ir a otra parte. Tal vez haya barreras de entrada en el mercado que impidan a otras empresas competir, o tal vez la empresa produzca un bien heterogéneo, de modo que aunque otras empresas también vendan sándwiches, esta empresa tiene el monopolio de un tipo concreto de sándwich que gusta a mucha gente. Esto significa que la curva AR es descendente – si la empresa sube su precio, algunas personas seguirán queriendo comprar – y por lo tanto habrá un equilibrio de maximización de beneficios a un nivel de producción por debajo del nivel socialmente eficiente.

Si la empresa redujera los precios de manera que estuviera produciendo al nivel asignativamente eficiente MC = AR, atraería a más clientes que están dispuestos a pagar más que el coste marginal – pero sus beneficios en realidad caerían, porque sus clientes existentes también estarían pagando menos. Por lo tanto, las empresas que maximizan sus beneficios -en ausencia de intervención gubernamental- producirán por debajo de la cantidad socialmente óptima (asignativamente eficiente).