Es posible que hayas experimentado el popular movimiento de rodilla en la sala de médicos o que hayas oído hablar de alguien que tiene una «respuesta automática» a una situación sin pensar. Extraño, ¿verdad? Pues no lo es si entiendes por qué ocurre.

El Dr. Derick van Vuuren, fisiólogo médico de la Universidad de Stellenbosch, afirma que es la médula espinal, y no el cerebro, la que controla el reflejo común de la sacudida de la rodilla (o del tendón rotuliano).

Por qué se producen las sacudidas de la rodilla

«Dentro del núcleo de todos los músculos esqueléticos hay pequeños receptores sensoriales llamados husos musculares, que son sensibles a los cambios en la longitud de los músculos. Se trata de una información importante para que el cerebro pueda seguir el movimiento y evitar las lesiones musculares».

En una versión relámpago de Fisiología 101, el Dr. van Vuuren afirma que el trabajo del cerebro para evitar las lesiones musculares está estrechamente relacionado con los reflejos de estiramiento. Estos reflejos se producen de forma involuntaria cuando ciertos nervios se «disparan» y eluden las partes conscientes del cerebro. Tus reflejos de estiramiento también te ayudan a mantenerte erguido, algo que notarás rápidamente si empiezas a inclinarte hacia un lado, ya que estos reflejos corrigen automáticamente tu posición.

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«Básicamente, cuando el huso muscular percibe que el músculo se está estirando, inicia una señal, haciendo que el músculo estirado se contraiga (acorte) con fuerza. Lo hace para oponerse al estiramiento de cualquier fuerza externa», explica el Dr. Van Vuuren.

Continúa diciendo que el huso muscular de los músculos frontales de la parte superior de la pierna (el cuádriceps) provoca el reflejo de sacudida de la rodilla, aunque el reflejo real comienza cuando su médico le da un golpecito en la rodilla.

En principio, su médico está dando un golpecito en el tendón de la rótula que se extiende por la parte delantera de la rodilla y mantiene la rótula en posición. El tendón rotuliano se conecta al músculo cuádriceps a través de la rótula y el tendón del cuádriceps.

«Cuando se golpea este tendón, se produce un mínimo estiramiento del huso muscular del cuádriceps, enviando una señal a la médula espinal que transmite dos señales. Una estimula la contracción del músculo del cuádriceps (el reflejo de estiramiento), mientras que la otra señal anima al músculo de la parte posterior de la pierna superior (los isquiotibiales) a relajarse, dando lugar a esa patada de rodilla.»

Piensa en la patada de rodilla como algo similar a lo que ocurre cuando entrenas tus cuádriceps en la máquina de extensión de piernas en el gimnasio.

Bueno, ahora entendemos cómo y por qué la pierna patea hacia arriba cuando se golpea. Sin embargo, todavía no se explican los beneficios o por qué su médico está haciendo esto (aparte de que posiblemente simplemente disfruta golpeando a los pacientes con un pequeño martillo).

La autora médica Dra. Janice Rachel Mae explica que los médicos utilizan rutinariamente las pruebas de reflejos para comprobar si hay algún problema en el sistema nervioso involucrado en el movimiento, el funcionamiento de los nervios o la salud del tejido conectivo en la rodilla o la pierna.

Por ejemplo, si no muestra respuesta a un golpecito en la rodilla, podría ser un signo de daño nervioso o incluso una condición más seria llamada enfermedad cerebelosa si su rodilla se sacude continuamente después de ser golpeada, comenta. «Si los músculos no se activaran rápidamente en respuesta a un estiramiento, las piernas se colapsarían literalmente si se coloca inesperadamente cualquier peso sobre ellas».

Así que la próxima vez que su médico se le acerque con ese ingenioso martillito, ¡patee y acepte en nombre de su salud!

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