Casi todo el mundo está de acuerdo en que enviar mensajes de texto y conducir es peligroso. Sin embargo, la mayoría de la gente lo hace.

En una nueva encuesta, el 98% de los automovilistas que tienen teléfonos móviles y envían mensajes de texto con regularidad dijeron ser conscientes de los peligros, pero tres cuartas partes de ellos admitieron haber enviado mensajes de texto mientras conducían, a pesar de las leyes que lo prohíben en algunos estados. Dos tercios afirmaron haber leído mensajes de texto mientras estaban detenidos en un semáforo en rojo o en una señal de stop, mientras que más de una cuarta parte dijo haber enviado mensajes de texto mientras conducía.

Más de una cuarta parte de los conductores que enviaban mensajes de texto creían que «podían hacer fácilmente varias cosas a la vez, incluso mientras conducían».

La encuesta telefónica realizada a 1.004 adultos estadounidenses fue publicada el miércoles por AT&T Inc. como parte de una campaña contra el envío de mensajes de texto al volante. AT&T diseñó la encuesta con David Greenfield, fundador del Centro para la Adicción a Internet y la Tecnología y profesor de la Facultad de Medicina de la Universidad de Connecticut.

La encuesta se realizó mientras AT&T ampliaba la disponibilidad de una aplicación gratuita que silencia las alertas de mensajes de texto y se activa automáticamente cuando una persona se mueve a 24 kilómetros por hora o más. (Los pasajeros pueden desactivarla). La aplicación DriveMode llega a los iPhones después de haber estado disponible en los teléfonos Android y BlackBerry sólo para los usuarios de AT&T. La versión para iPhone también estará disponible para los clientes de las operadoras de la competencia, pero algunas funciones sólo funcionarán en los dispositivos de AT&T.

El estudio de mayo se realizó entre propietarios de teléfonos móviles de entre 16 y 65 años que conducen casi todos los días y envían mensajes de texto al menos una vez al día. Tiene un margen de error de muestreo de más o menos 3,1 puntos porcentuales. Los investigadores realizaron las encuestas con personas en sus teléfonos móviles, y es posible que los que hubieran contestado en un teléfono fijo tuvieran actitudes diferentes.

Greenfield dijo que la encuesta es la última en mostrar una discrepancia entre las actitudes y los comportamientos de las personas.

Encontró una amplia gama de razones por las que los conductores envían mensajes de texto. El 43% de los conductores que enviaron mensajes de texto dijeron que querían «estar conectados» con sus amigos, su familia y su trabajo. Casi un tercio lo hacía por costumbre.

Entre otras razones para enviar mensajes de texto y conducir:

– El 28% dijo que le preocupa perderse algo importante si no comprueba sus teléfonos de inmediato.

– Más de una cuarta parte cree que su rendimiento al volante no se ve afectado por el envío de mensajes de texto, y el mismo número de personas dijo que cree que los demás esperan que respondan a los mensajes de texto «de inmediato.»

– Sólo el 6 por ciento respondió que es «adicto a los mensajes de texto», aunque el 14 por ciento admitió que se siente «ansioso» si no responde a un texto de inmediato, y el 17 por ciento siente «una sensación de satisfacción» cuando puede leer o responder a un mensaje de texto.

Reggie Shaw tenía 19 años en 2006 cuando provocó un accidente de coche mientras enviaba mensajes de texto, matando a dos personas. Hoy en día, habla en contra de enviar mensajes de texto y conducir.

«Es algo con lo que lucho cada día», dijo. «Sé que tengo que salir y hablar con los demás sobre ello. No quiero que otros cometan el mismo error que yo».

Shaw no recuerda lo que estaba escribiendo justo antes del accidente. En aquel entonces, dijo, «estar en mi teléfono cuando conducía era algo que hacía todo el tiempo. Para mí era sólo conducir. Supongo que se podría llamar ignorancia, pero nunca entendí que fuera peligroso. ¿Cómo podría causar un accidente de coche el hecho de estar hablando por teléfono?»

Hoy en día, su teléfono está apagado cuando conduce. Nunca en los últimos ocho años desde el accidente, dice, ha recibido una llamada o un mensaje de texto tan importante que no pudiera esperar hasta que detuviera el coche.

Greenfield, que estudia los efectos de la tecnología digital en el cerebro, le gusta llamar a los smartphones «las máquinas tragaperras más pequeñas del mundo» porque afectan al cerebro de forma similar a como lo hacen el juego o las drogas. Los niveles de dopamina aumentan a medida que se anticipan los mensajes, y eso conduce a mayores niveles de placer. Recibir mensajes deseados puede aumentar aún más los niveles de dopamina.

Aunque todas las distracciones pueden ser peligrosas, gran parte de la atención se ha centrado en el envío de mensajes de texto y la conducción, dijo Greenfield, porque «es continuo y porque hay un aspecto de anticipación en él».

Greenfield dijo que la gente no debería usar su teléfono en absoluto mientras conduce, pero reconoce que esto podría no ser realista. Las aplicaciones, la educación pública y las leyes que prohíben enviar mensajes de texto y conducir, dijo, ayudarán a cambiar el comportamiento de la gente, al igual que las leyes contra la conducción bajo los efectos del alcohol y las campañas de educación pública han reducido la conducción bajo los efectos del alcohol en las últimas décadas.