Cuando haga las maletas para ir a la casa de campo o al camping este fin de semana, no olvide llevar ropa ligera con mangas largas – y un camión o dos de repelente de insectos.

La primavera ha llegado y se ha ido, así que dé la bienvenida a la temporada de mosquitos.

El grado de disfrute del verano en Norteamérica depende en gran medida de la cantidad de mosquitos que nos esperan fuera. Sus picaduras pican y su zumbido es molesto, pero también preocupa que los mosquitos portadores de enfermedades peligrosas llamen a nuestra puerta.

¿Qué es lo que hace que unos años sean peores que otros?

¿Es un buen año para los mosquitos?

No hace falta ser entomólogo (también conocido como científico de los insectos) para darse cuenta de que el tamaño de la población de mosquitos puede variar de un año a otro y de un lugar a otro.

El pasado mes de junio, no podía poner un pie fuera de mi casa de Ottawa sin que me picaran. Mientras tanto, Winnipeg experimentaba su menor número de mosquitos en cuatro décadas.

Este año está lejos de estar libre de mosquitos, pero al menos puedo disfrutar de la paz durante unos 10 minutos antes de que me encuentren.

¿Qué hace que las poblaciones de mosquitos aumenten y disminuyan? En resumen, es una combinación de tiempo y clima: los mosquitos son muy sensibles a su entorno.

La temperatura y las precipitaciones son dos de los principales factores que predicen la abundancia de mosquitos, y esto es por una buena razón: Estos dos factores tienen un efecto masivo en su supervivencia y capacidad de reproducción.

Cuánto llueve de una vez, cuándo llueve, cuánto duró una racha de frío o de calor y cuándo ocurrió, todo ello es importante a la hora de predecir qué tipo de temporada de mosquitos se avecina.

A los mosquitos les gusta el calor y la humedad

Los mosquitos, como la mayoría de los insectos, son de sangre fría, o ectotérmicos. A diferencia de nosotros, su temperatura corporal se ajusta a la temperatura del entorno (aire o agua) que les rodea. Si hace frío en el exterior, tienen frío. Si hace calor, tienen calor. Cualquier tiempo que pasen fuera de su zona de confort puede ralentizar o detener su desarrollo o incluso hacer que se lesionen y mueran.

Para que la mayoría de las larvas de mosquito crezcan, las temperaturas deben estar por encima de un umbral, que varía, dependiendo de la especie, pero que suele ser de entre siete y 16 grados centígrados.

Como las larvas son totalmente acuáticas, también necesitan una fuente de agua estancada (como su maceta) que permanezca hasta que estén listas para emerger como adultos.

Esto significa que las condiciones frías o secas que se dan en el momento adecuado durante el desarrollo de las larvas en primavera o verano pueden reducir drásticamente el número de mosquitos adultos que buscan comida una o dos semanas después.

Cazadores de humanos, propagadores de enfermedades

Nos encanta odiar a los mosquitos, pero la gran mayoría de las especies de mosquitos no tienen un impacto directo en nuestras vidas.

Los mosquitos, como la mayoría de los insectos, son escandalosamente diversos: Hay más de 3.000 especies de mosquitos zumbando en este planeta, y sólo un puñado de esas especies cazan activamente a los humanos.

Y aún así, sólo las hembras se alimentan de sangre. Los machos, mucho más razonables, beben en cambio el néctar de las flores.

Desgraciadamente, algunas de estas especies de mosquitos no son ni mucho menos una simple molestia, ya que pueden ser portadores de enfermedades peligrosas. En Canadá y Estados Unidos, a menudo oímos hablar de la amenaza del virus del Nilo Occidental, que portan las especies locales de mosquitos y que puede provocar graves complicaciones de salud como el coma y la parálisis en una minoría de casos.

Uno de los mejores predictores de las tasas de infección del Nilo Occidental en Ontario es la temperatura mínima alcanzada durante febrero. Si las temperaturas mínimas de febrero son más cálidas de lo habitual, más personas se infectan con el virus del Nilo Occidental durante los meses de verano.

En cambio, en las regiones tropicales, la gente se enfrenta a los virus de la malaria, la fiebre amarilla, el dengue, la chikungunya y el Zika. Todos estos virus se propagan por medio de mosquitos, son gravemente debilitantes y causan cientos de miles de muertes cada año.

Cuando el huracán Harvey azotó Texas en septiembre de 2017, las inundaciones aumentaron el hábitat de reproducción de los mosquitos. Entonces, el estado fumigó 240.000 hectáreas alrededor de Houston para ayudar a prevenir un aumento de las enfermedades transmitidas por los mosquitos.

El hecho de que los mosquitos sean portadores de estas enfermedades, más que los propios mosquitos, llevó a la Fundación Gates a calificar a los mosquitos como los animales más mortíferos del planeta.

Dos de los peores transmisores de enfermedades son el mosquito de la fiebre amarilla (Aedes aegypti) y el mosquito tigre asiático (Aedes albopictus), que suelen vivir en regiones tropicales y subtropicales donde hace calor y hay humedad. El área de distribución de estos mosquitos también se extiende hasta el territorio continental de Estados Unidos, especialmente en los estados del sur y del este. Sin embargo, sencillamente no pueden sobrevivir a los climas septentrionales con inviernos largos y fríos.

Jugar con el clima

Las temperaturas invernales adecuadamente bajas suelen impedir que las especies de insectos tropicales y subtropicales se establezcan de forma permanente en las zonas más cercanas a los polos con inviernos fríos. Sin embargo, en las últimas décadas, el cambio climático ha provocado cambios documentados en los patrones de distribución de los insectos, incluyendo el colapso de los límites del área de distribución del sur de los abejorros y el movimiento hacia el norte de las áreas de distribución de muchos insectos.

A medida que los inviernos se vuelven más suaves, los límites del norte de las áreas de distribución de los mosquitos también pueden estar cambiando. Se cree que el movimiento de los límites del área de distribución septentrional se debe a que los inviernos más suaves permiten que especies que normalmente no pueden soportar el frío pasen el invierno con vida, se reproduzcan y se establezcan en una nueva ubicación.

Los programas de trampeo de mosquitos están activos en todo el mundo, precisamente porque vigilar y responder a las poblaciones de mosquitos es fundamental para la salud mundial. En los últimos años (2016-2018), se encontraron adultos tanto del mosquito de la fiebre amarilla como del mosquito tigre asiático en Windsor, Ont. (cerca del punto más meridional de Canadá), lo que sugiere que estos peligrosos vectores podrían ser un grave problema sanitario en los climas septentrionales en el futuro.

Afortunadamente, ninguno de los mosquitos capturados en Windsor ha dado positivo en las pruebas de detección de virus.

En una época de cambio climático, es cada vez más esencial que entendamos qué factores ambientales determinan dónde pueden y quieren vivir los insectos, y qué tan bien lo hacen. Entender cómo responden los insectos al clima es absolutamente crítico para nuestra seguridad alimentaria y la salud mundial.

Sólo cuando contemos con esta información podremos predecir con exactitud la propagación de plagas agrícolas invasivas o vectores de enfermedades, como los mosquitos chupasangre que incluso los entomólogos desprecian.