La fuga de petróleo en el Golfo de México ha disparado los argumentos contra las perforaciones en alta mar. Tras décadas de acalorado debate, este incidente ha arrojado luz sobre sus peligros y su impacto en el medio ambiente.

Las perforaciones en alta mar, el proceso de extracción de recursos petrolíferos y de gas de lugares submarinos, incluidos los lagos, se han llevado a cabo en lugares cada vez más profundos y alejados de la costa en los últimos años, ya que las reservas de combustibles fósiles de poca profundidad y los lugares de perforación cercanos a la costa se han agotado.

Pero la mayor profundidad de las perforaciones conlleva un mayor peligro de accidentes, derrames e incendios, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA).

«Las grandes petroleras han perpetuado el peligroso mito de que las perforaciones en la costa son completamente seguras, pero accidentes como éste nos recuerdan lo lejos que está eso de la verdad», dijo el senador demócrata Robert Menéndez en un comunicado de prensa. «El hecho es que desde 2006 se han producido 509 incendios en plataformas petrolíferas en el Golfo de México»

¿Por qué es tan peligroso?

Una de las razones de este mayor peligro es el complejo equipo necesario para perforar a tales profundidades. A medida que las perforaciones en alta mar se extienden a nuevas profundidades, con las compañías petroleras perforando continuamente en aguas más profundas y penetrando más en el subsuelo, la tecnología necesaria para lograr estas hazañas es extremadamente compleja y no del todo invencible.

Se trata de un sistema bastante complejo, dijo Robert Bea, un profesor de ingeniería de la Universidad de California, Berkeley, en una entrevista con Yale Environment 360, una publicación de la Universidad de Yale. Hay equipos y acero tendidos a lo largo de una larga franja geográfica que empieza en la superficie y termina a 18.000 pies bajo el suelo marino. Así que tiene muchos puntos débiles potenciales. Al igual que la marejada del Katrina encontró puntos débiles en esos montones de tierra, al gas de los diques le gusta encontrar puntos débiles en cualquier cosa que conectemos a esa fuente.

Otra razón del peligro son los duros entornos de alta mar que plantean desafíos de ingeniería a los equipos de perforación en alta mar. Las inclemencias del tiempo, el hielo y las tormentas suponen un riesgo para la funcionalidad de las plataformas, y su distancia de tierra hace más difícil que el personal de rescate adicional llegue rápidamente a las zonas en situaciones de emergencia.

La inexperiencia de las compañías petroleras en el funcionamiento a estas profundidades es un tercer problema.

El director de operaciones de BP, Doug Suttles, reconoció que muchos de los esfuerzos de su empresa por detener la fuga de petróleo fracasaron porque nunca habían tenido que tapar un pozo a esas profundidades y, por tanto, no estaban preparados para las condiciones que frustraron sus intentos, incluida la formación de hielo en el interior de la cúpula de contención original debido a las gélidas temperaturas de las aguas profundas.

La plataforma petrolífera Deepwater Horizon había perforado el pozo marino más profundo del mundo antes de que explotara y se hundiera el 20 de abril, según el Departamento de Energía de Estados Unidos (DOE). La Deepwater Horizon perforó el pozo hasta 35.055 pies (10 kilómetros) o más de seis millas, operando en 4.130 pies (1 kilómetro) de agua, según BP.

La primera plataforma en intentar tales profundidades, las tuberías del pozo habían sido cementadas durante sólo 20 horas antes de que la plataforma ardiera en llamas, según el contratista de servicios petroleros Halliburton Inc.

«La conclusión es que cuando se perfora en busca de petróleo, siempre hay un riesgo que no sólo pone vidas en juego, sino que también pone en juego kilómetros de costa y la economía», dijo Menéndez.

Planes de perforación y prohibiciones de perforación

A principios de mayo, Chevron Canadá inició la perforación de lo que podría convertirse en el pozo petrolífero marino más profundo del mundo, y planeaba alcanzar una profundidad de un kilómetro más que el pozo perforado por la plataforma Deepwater Horizon. Sin embargo, el proyecto de perforación fue suspendido por la Newfoundland Offshore Petroleum Board hasta que la empresa pueda demostrar que ha tomado suficientes medidas preventivas contra los vertidos de petróleo.

El 31 de marzo, el presidente Obama había anunciado el fin de una prohibición de décadas sobre la perforación de petróleo y gas a lo largo de gran parte de la costa atlántica de Estados Unidos y en el norte de Alaska. El levantamiento de la prohibición tenía como objetivo aumentar la independencia energética de Estados Unidos y reducir las importaciones extranjeras para no tener que depender tanto de otros países para el suministro de energía. La costa atlántica de Estados Unidos podría albergar hasta 37 billones de pies cúbicos de gas y 4.000 millones de barriles de petróleo, según estimaciones del Servicio Geológico de Estados Unidos.

Pero menos de un mes después, la plataforma Deepwater Horizon, alquilada por BP, se hundió a unas 50 millas (80 kilómetros) al sureste de Venice, Luisiana.

El presidente Obama anunció recientemente, durante su discurso semanal, que no se concederán permisos para la perforación de nuevos pozos en aguas profundas hasta que se haya completado una revisión de 30 días sobre la seguridad y el medio ambiente de todas las operaciones en aguas profundas del Golfo de México. Al representar el 30 por ciento de nuestra producción de petróleo, el Golfo de México desempeña un papel importante en el futuro de la producción energética del país, dijo Obama.

«Pero sólo podemos proseguir con las perforaciones petrolíferas en alta mar si tenemos garantías de que un desastre como el derrame de petróleo de BP no volverá a ocurrir», añadió Obama.

Funcionarios de la Casa Blanca dijeron que Obama está considerando la posibilidad de ampliar la suspensión de los permisos durante seis meses más y podría retrasar o cancelar proyectos específicos de perforación frente a las costas de Alaska y Virginia y en el oeste del Golfo de México, según el New York Times.

Parte de lo que está sucediendo en el Golfo es que las compañías petroleras están perforando una milla bajo el agua antes de tocar tierra, y una milla por debajo antes de tocar petróleo, dijo Obama. Con el aumento de los riesgos, el aumento de los costes, te da una idea de hacia dónde vamos»

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