El carolino curioso es una serie web que responde a preguntas sobre las peculiaridades de vivir en Carolina del Norte. ¿Hay algo que siempre te hayas preguntado sobre nuestro estado? Envía tu pregunta al final de esta página.

No somos el único estado que puede reclamar los Montes Apalaches. Lo sabemos. Desde Georgia hasta Maine, hay otros 13 que pueden hacer lo mismo, pero aun así, queremos sentirnos especiales.

Sin embargo, lo que algunos de estos otros estados no tienen es el Blue Ridge, un magnífico -y diremos que también místico- segmento de la extensa cordillera. Las Blue Ridge Mountains atraviesan ocho estados, se adentran ligeramente en Carolina del Sur y Georgia, y se extienden hasta el norte de Pensilvania. Pero Carolina del Norte y Virginia pueden reclamar más picos y valles de la Blue Ridge que cualquiera de los otros estados. (Para distinguirnos aún más de nuestro vecino del norte, mencionaremos sutilmente el hecho de que el pico más alto de toda la cordillera azul es el monte Mitchell, en nuestro propio condado de Yancey.)

Pero lo que hace que las montañas de la cordillera azul sean únicas no es sólo que estén aquí; es la magia que encierran. Bueno, algo que parece mágico, al menos.

¿Recuerdas esas vacaciones familiares de una semana en las Blue Ridge que hacías de niño? ¿Recuerdas lo que sentías al salir por fin de una ranchera o un monovolumen después de que tu hermano te diera repetidamente un codazo en el estómago «por accidente»? ¿Recuerdas esa sensación de pellizco de que nunca llegarías, de que cumplirías 13 años antes de volver a ver el exterior de un coche? Pero entonces, de repente, estás aquí. Acabas de pasar lo que parecía una eternidad en el coche, pero al contemplar esta vista, te das cuenta de lo equivocado que estabas porque esto, esto es lo que parece la eternidad. Y esto es lo que es la eternidad: crestas y coronas interminables, todas ellas de diferentes tonos de azul suave, envueltas por una bruma translúcida. Para siempre, decides, es donde quieres estar.

Si te has preguntado qué es lo que da a las Montañas Blue Ridge su tono distintivo, no eres el único. La gente lo ha hecho durante siglos. Los indios Cherokee se referían a las montañas como Sa-koh-na-gas, que significa, por supuesto, azul. A lo largo de los años, el Blue Ridge se ha ganado la admiración de George Washington, Thomas Jefferson y millones de personas que han conducido a lo largo de su pintoresca carretera. Y conocer la ciencia que hay detrás de este fenómeno natural sólo hace que el aspecto azul de las montañas sea más maravilloso, incluso para los científicos.

Por ejemplo, Jonathan Horton, profesor asociado de biología en la Universidad de Carolina del Norte en Asheville. Horton es doctor en silvicultura y está especializado en fisiología vegetal. Le encantan estas montañas.

«Creo que son fascinantes porque son algunas de las montañas más antiguas del mundo y albergan una biodiversidad muy alta para un bosque templado», dice Horton.

Para entender el color azul, sugiere observar todo el verde. Los árboles cuyas alturas admiramos y cuyos olores anhelamos producen «hidrocarburos volátiles», que suenan más siniestros de lo que realmente son. No se asuste; no son más que compuestos orgánicos de hidrógeno-carbono que pueden encontrarse en muchos lugares, como el petróleo crudo.

Uno de estos hidrocarburos es el isopreno, que los árboles emiten como forma de protegerse del estrés del exceso de calor, especialmente en los días de verano. Una vez liberado en el aire, el isopreno interactúa con otras moléculas de la atmósfera, creando la característica neblina que ha hecho famosas a las Blue Ridge Mountains.

Para descubrir por qué esta neblina parece tener un color determinado, tenemos que retroceder en el tiempo hasta la clase de ciencias de sexto grado, cuando nos hacíamos preguntas cargadas como: «¿Por qué el cielo es azul?» y «¿Por qué el océano es azul?»

Las cordilleras, el cielo, el océano – ninguno de ellos es realmente azul. Simplemente los percibimos así.

La luz del sol está compuesta por todos los colores del arco iris. En el momento en que los rayos del sol llegan a la tierra, se dispersan. La longitud de onda de cada color es diferente, y como el azul tiene ondas más cortas y pequeñas, son las más fáciles de detectar por los receptores de nuestros ojos.

No es diferente de lo que probablemente hayas oído antes, pero esta cartilla sobre la luz visible no explica del todo por qué sólo son azules las Blue Ridge Mountains -y otra cordillera de Australia- y no todas las montañas. Si muchos árboles producen isopreno (ahí está de nuevo esa palabra tan complicada), ¿no harían que todas las montañas parecieran azules?

La respuesta depende de la cantidad exacta de isopreno que produzcan estos árboles, dice Horton. Los robles que producen isopreno abundan en nuestra zona, en comparación con el resto de los Apalaches.

«El arce rojo, que se está extendiendo en abundancia y desplazando a los robles en muchos lugares, produce cantidades insignificantes de isopreno», dice Horton. «Tiene un mecanismo diferente de tolerancia térmica».

Los robles llevan años sufriendo un declive, pero el oeste de Carolina del Norte sigue siendo un bastión.

«Si eso ocurre aquí y conseguimos que las especies se alejen de los robles, nuestras Blue Ridge Mountains podrían no ser tan azules», dice.

Cuando se trata de la naturaleza, no es tan fácil conseguir una garantía para siempre. Sólo podemos comprometernos a ser amables con las montañas que han sido tan amables con nosotros. Seguiremos entregando nuestro aliento a estas impresionantes vistas azules que nos son propias. Y contaremos nuestras bendiciones por poder vivir aquí, un lugar de tan profunda belleza.