Cuando se ven las cataratas del Niágara, es un torrente de agua aparentemente interminable que cae desde el borde una y otra vez. En realidad, las cataratas se han detenido dos veces en la historia; una de ellas por causas naturales, y la otra por trabajos de mantenimiento en el banco de roca. Aparte de estos dos ejemplos, las cataratas nunca dejan de fluir, rugiendo por la zona y empapando a los visitantes que se encuentran abajo en las emblemáticas excursiones en barco por las cataratas del Niágara. Más de 6 millones de pies cúbicos o 168.000 metros cúbicos de agua pasan por las cataratas Horseshoe cada minuto, con velocidades de hasta 109 km/h o 68 mph.

¿Pero de dónde viene toda esta agua? Conozca aquí datos curiosos sobre las cataratas del Niágara, incluyendo cómo siguen fluyendo.

¿Cómo funcionan las cataratas del Niágara?

Las cataratas del Niágara están formadas por tres cascadas distintas: las American Falls, las Bridal Veil Falls y las Horseshoe Falls, que son las más grandes. Las cataratas han estado bombeando agua durante los últimos 12.000 años, incluso cuando han retrocedido unos 11 kilómetros.

El agua que corre por las cataratas del Niágara procede de los Grandes Lagos, que es el sistema de agua dulce superficial más grande del mundo. Contiene alrededor del 18% del suministro mundial de agua dulce, con agua que fluye hacia los Grandes Lagos desde los arroyos y ríos que desembocan en él.

Los ríos y arroyos desembocan en el Lago Michigan, el Lago Erie, el Lago Superior, el Lago Hurón y el Lago St. Clair, todos ellos en América del Norte que conectan las fronteras de Estados Unidos y Canadá. Las precipitaciones y las aguas subterráneas reponen los Grandes Lagos. Menos del 1% del agua de los Grandes Lagos es renovable, mientras que el resto procede de la última era glacial. También se conoce como agua «fósil».

Como el agua se vacía en los Grandes Lagos, viaja desde el Lago Superior a través del Niágara a lo largo del río Niágara. Una vez que el agua llega al río Niágara, pasa por encima de las cataratas. Después de llegar a las cataratas, fluye hacia el norte hasta el último Gran Lago, el lago Ontario.

Desde allí, el agua va al río San Lorenzo y luego al océano Atlántico. Desde el Lago Michigan hasta el Océano Atlántico, el viaje del flujo de agua dura al menos 15 horas.

Durante los años de alta o baja precipitación, el flujo de agua de los Grandes Lagos puede verse muy afectado. La Comisión Conjunta Internacional, formada por Estados Unidos y Canadá, ha regulado los niveles de flujo de agua desde 1910. En 1950, se creó un tratado entre EE.UU. y Canadá para determinar el desvío de agua de las cataratas del Niágara para la generación de energía. El resto del agua se utiliza para la navegación, el caudal de las cataratas del Niágara y para fines domésticos y sanitarios.

¿Qué hace que el agua tenga colores extraños?

Es posible que observe espuma marrón debajo de las cataratas del Niágara o un tinte verdoso en el río Niágara. El agua sigue siendo agua dulce y es perfectamente segura. Los colores proceden de los elementos naturales que las aguas caudalosas recogen a lo largo de su recorrido.

La espuma marrón bajo las cataratas del Niágara tiene ese color debido a la arcilla. La arcilla contiene materia vegetal en descomposición, que se absorbe a medida que el agua viaja. Procede sobre todo de la cuenca oriental poco profunda del lago Erie.

En cuanto al río, notarás que es de un color verde vibrante. Ese tono brillante proviene de los minerales. Se calcula que hay unas 60 toneladas de minerales disueltos que fluyen por las cataratas del Niágara cada minuto. Los minerales consisten en «harina de roca», que es roca finamente molida, así como en sales disueltas. La harina de roca procede principalmente del lecho calcáreo, así como de las areniscas y pizarras de debajo del casquete calcáreo de las cataratas del Niágara.

¿Cuál es el futuro de las cataratas del Niágara?

Dado que las cataratas del Niágara ya han retrocedido, es posible que se pregunte si las aguas seguirán corriendo para siempre. No hay que preocuparse: a las cataratas del Niágara les quedan al menos unos 20.000 años de producción. El viento y la lluvia contribuyen a la erosión de las cataratas del Niágara, por lo que se espera que desaparezcan en el lago Erie en un futuro muy lejano.

Por ahora, el control del caudal y el desvío de la generación de energía hidroeléctrica ayudan a frenar la erosión. Con el control del flujo, la erosión puede reducirse a sólo 30 cm cada 10 años. La roca caliza de la cubierta es otro factor natural que frena la erosión de las cataratas del Niágara, ya que el material es resistente a la erosión.

Otro posible resultado para el futuro de las cataratas del Niágara es la evaporación. Los científicos especulan que dentro de unos 2.000 años, las cataratas americanas podrían secarse. Si eso ocurre, adquiriría el mismo aspecto que la cañada del Niágara.

Vea ahora las cataratas del Niágara en todo su esplendor

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