¿Qué hace que la gente diga «¡Ay!» cuando se corta con un papel? ¿Qué hace que alguien retire la mano después de tocar una estufa caliente? ¿Has tenido alguna vez alguna de estas experiencias? Si es así, es probable que ya hayas considerado la Maravilla del Día de hoy.

¿Por qué la gente siente dolor? La sensación de dolor ayuda al cerebro a proteger el cuerpo. Cuando una persona se tropieza con un dedo del pie, el dolor inmediato le indica que debe mirar por dónde camina. Cuando le pica una abeja, el dolor le dice que no debe molestar más a las abejas.

El dolor alerta al cerebro de que una persona puede estar enferma. Un dolor de garganta podría significar que se han resfriado. El dolor en el estómago podría resultar ser un virus estomacal u otro problema. Sin estos dolores, sería mucho más difícil para las personas saber si están enfermas.

¿Pero cómo funciona exactamente el dolor? Cuando una persona se pincha el dedo con una espina, ¿cómo siente el dolor tan rápidamente?

Cuando una persona se encuentra con algo que provoca un daño en el tejido, como un corte o una quemadura, lo notan las terminaciones nerviosas de la piel. Estas terminaciones nerviosas envían entonces un mensaje a lo largo de las fibras nerviosas hasta la médula espinal. Una vez que la médula espinal recibe el mensaje, lo envía al cerebro.

Dentro del cerebro, el tálamo envía información sobre el dolor a diferentes partes del cerebro. Una vez que el cerebro ha interpretado el dolor y ha decidido qué hacer al respecto, envía ese mensaje de vuelta al lugar del dolor. Es entonces cuando la persona reacciona.

Como probablemente sepa, todo esto ocurre muy rápidamente. Si alguna vez te has tropezado con un dedo del pie o te has cortado con un papel, sabes que la reacción es casi instantánea. ¡Tienes que agradecer a tu muy útil sistema nervioso por eso!

Por supuesto, no todos los dolores son iguales. Por ejemplo, el dolor intenso se suele sentir más rápidamente que el dolor más leve. A veces, las personas también sienten el dolor causado por diferentes partes del sistema nervioso. Este dolor significa que hay un problema con los nervios, la médula espinal o el cerebro.

Muchas personas también experimentan dolor crónico. A veces está causado por afecciones continuas, como la artritis. Otras veces, el dolor crónico no tiene una causa clara. En estos casos, es un trastorno propio.

Por otra parte, algunas personas no sienten dolor en absoluto. Esta condición, llamada «insensibilidad congénita al dolor», es rara. Está causada por un trastorno genético que dificulta el crecimiento o la reproducción de las células nerviosas. Esto hace que las células nerviosas sean incapaces de enviar señales de dolor al cerebro.

¿Piensa que sería estupendo no sentir nunca dolor? Al principio puede parecerlo, pero también puede provocar lesiones graves. Al fin y al cabo, ¿cómo sabrías que debes retirar la mano de una estufa caliente si no puedes sentir el dolor? Situaciones como ésa podrían provocar graves quemaduras.

Aunque no es agradable, el dolor puede evitar que la gente se haga daño. Es una función esencial del cuerpo que juega un papel muy importante. Así que la próxima vez que grites «¡Ay!» recuerda lo mucho que trabaja tu sistema nervioso para protegerte.