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En español | El encanecimiento del cabello es una parte ineludible del envejecimiento para la mayoría, ya que esos primeros mechones de plata parecen brotar para muchas personas a mediados de los 30 años – y a los 50 años no es raro que la mitad del cabello sea gris.

Conocido por los científicos como canicie o acromotricidad, el encanecimiento del cabello es un fenómeno estudiado desde hace tiempo que tiene diversas causas. En primer lugar, la buena noticia: no te va a matar. En un estudio de 1998 publicado en The Journals of Gerontology, los investigadores no encontraron ninguna correlación entre la mortalidad y el grado de encanecimiento del cabello entre una muestra aleatoria de 20.000 participantes en un estudio cardiovascular a largo plazo iniciado en 1975 en Copenhague, Dinamarca.

¿Pero por qué encanecemos?

Los cabellos aparecen a simple vista como blancos, plateados o grises ausentes de los pigmentos que, de otro modo, proporcionan el color en tonos negros, marrones, rubios o rojos.

Dentro de cada folículo piloso hay células, conocidas como melanocitos, que producen uno de los dos pigmentos básicos: eumelanina o feomelanina, dependiendo de su ADN. La eumelanina suele estar presente en los cabellos negros y castaños, mientras que la feomelanina se encuentra en los cabellos rojos, castaños y rubios.

A diferencia de la melanina que da color a la piel, los pigmentos producidos en los cabellos del cuero cabelludo suelen degradarse más lentamente, lo que permite que el cabello mantenga su color a medida que crece durante una media de 3.5 años, según un artículo publicado en 2020 en la revista Skin Appendage Disorders.

El pelo gris se desarrolla a medida que disminuye el número de melanocitos, pero el momento exacto en que esas células comienzan a disminuir difiere en cada individuo. Sin embargo, existen algunas tendencias generales. Según el artículo, «el encanecimiento suele comenzar a mediados de los 30 años para los caucásicos, a finales de los 30 para los asiáticos y a mediados de los 40 para los africanos».

En tu código genético

Los científicos han encontrado genes específicos relacionados con el encanecimiento del cabello. En un estudio de 2016 publicado en Nature Communications, un equipo de investigadores del University College London (UCL) identificó el gen del factor regulador del interferón 4 (IRF4) como responsable de regular la producción y el almacenamiento de melanina.

«Hemos encontrado la primera asociación genética con el encanecimiento del cabello, lo que podría proporcionar un buen modelo para comprender aspectos de la biología del envejecimiento humano», dijo en un comunicado Andrés Ruiz-Linares, profesor del Departamento de Genética, Evolución &Medio Ambiente de la UCL que dirigió el estudio. «La comprensión del mecanismo de la asociación de encanecimiento IRF4 también podría ser relevante para el desarrollo de formas de retrasar el encanecimiento del cabello.»

Si bien no se puede cambiar la genética o retroceder el reloj, hay otros factores en juego en el encanecimiento del cabello que pueden estar bajo su control.

Dieta

Un estudio de 2018 publicado en el Journal of Cosmetic Dermatology descubrió que entre 1.192 voluntarios de entre 18 y 20 años, los que tenían canas prematuras (PHG) eran más propensos a tener antecedentes familiares de PHG, a tener una tendencia genética a desarrollar enfermedades alérgicas como el eczema o el asma, o a ser vegetarianos. En menor medida, también era más probable que tuvieran sobrepeso o que declararan tener mayores niveles de estrés en sus vidas. El estudio sugiere que puede ser posible prevenir las canas, o al menos ralentizarlas, a través de cambios en la dieta, manteniendo un peso normal y disminuyendo el consumo de alcohol.

Vitaminas

Investigadores de la Clínica Mayo en Rochester, Minnesota, también sugieren que algunas causas del encanecimiento prematuro del cabello son reversibles. En un artículo de 2018 publicado en el International Journal of Trichology, señalaron que una deficiencia de vitamina B12 puede causar encanecimiento prematuro, que podría revertirse a través de suplementos. Las fuentes naturales comunes de vitamina B12 son los productos lácteos y la carne, lo que podría explicar por qué una dieta vegetariana podría ser un factor de PHG. Los adultos mayores también suelen tener dificultades para absorber la vitamina B12 a través de la digestión. En un estudio, el 55 por ciento de los pacientes con anemia perniciosa (una condición causada por la falta de vitamina B12) tenía PHG, en comparación con el 30 por ciento en el grupo de control, señalaron los investigadores de Mayo.

Tabaco

El tabaquismo se ha considerado durante mucho tiempo un factor de encanecimiento prematuro, según un estudio de 2013 que confirmó la asociación entre los hombres y mujeres de Oriente Medio que viven en Jordania. El estudio, publicado en la revista Indian Dermatology Online Journal, descubrió que, entre los 207 participantes en el estudio, los fumadores tenían un riesgo sustancialmente mayor de padecer PHG que los no fumadores.

Los investigadores no pudieron decir con certeza por qué el tabaquismo afecta al color del cabello, pero sugirieron que podría aumentar el «estrés oxidativo» que daña las células productoras de melanina, y señalaron que los melanocitos de los bulbos pilosos con canas muestran con frecuencia signos comunes de dicho daño.

El estrés

Investigadores de la Universidad de Harvard han descubierto que el estrés puede acelerar el proceso de encanecimiento y han determinado la biología que subyace al fenómeno, al menos en ratones de laboratorio.

Ya-Chieh Hsu, bióloga celular de Harvard, y sus compañeros sugieren que el estrés que desencadena una respuesta de lucha o huida puede agotar la reserva de células madre de los folículos pilosos que pueden convertirse en células pigmentarias cuando se forman nuevos cabellos. En experimentos realizados con ratones, descubrieron que tales experiencias de lucha contra el pelo activaban las células madre. «Al cabo de unos días, se perdían todas las células madre regeneradoras de pigmento. Una vez que desaparecen, ya no se pueden regenerar los pigmentos», dijo Hsu en un comunicado. «El daño es permanente».

Enfermedades

Particulares enfermedades pueden causar encanecimiento prematuro, incluyendo el vitiligo y la alopecia areata, según el doctor Robert H. Shmerling, editor senior de la facultad de Harvard Health Publishing.

El vitiligo se produce cuando las células que producen melanina mueren o dejan de funcionar, lo que resulta en una pérdida de color de la piel en parches sobre el cuerpo que suelen crecer con el tiempo. En algunos casos, también provoca la pérdida de color del cabello. Con la alopecia areata, pueden perderse repentinamente parches de cabello -especialmente los de color-, lo que puede dar lugar a canas más notables. Shmerling señaló en un artículo de 2017 que el resultado podría explicar por qué algunas personas parecen volverse grises de la noche a la mañana.