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Mira Instagram y pensarás que todo el mundo se levanta perfectamente imperfecto. La moda, la belleza, las redes sociales, la cultura pop, todo cultiva un mito de falta de esfuerzo. En este paquete, ELLE.com reconoce, disecciona y celebra el esfuerzo. Porque la falta de esfuerzo es un privilegio que no todo el mundo puede permitirse. Y no hay que avergonzarse de admitir que realmente te gusta ponerte a trabajar.

Al crecer, nunca recibí el mensaje de que el éxito debía ser sin esfuerzo. En mi competitivo instituto de Nueva York, mis compañeros y yo competíamos sobre quién se había quedado estudiando hasta más tarde y cuánto café nos habíamos tomado para compensar. Una joven de dieciocho años tenía todo un rizo gris, que atribuimos al estrés, y que nos impresionó mucho.

La universidad fue una especie de choque cultural. Mis nuevos amigos estaban perplejos por mi visible preocupación por tareas menores, y yo estaba igualmente desconcertado por su despreocupación. «Un compañero de clase -que afirmaba que se dedicaba a redactar sus propias redacciones entre los entrenamientos de rugby- tenía la poco útil costumbre de aconsejarme.

Era un ajuste importante. En el mundo real, la mayoría de la gente prefiere estar cerca de alguien tranquilo que de alguien con pánico. Aparentar que no lo intentas transmite una confianza en que todo saldrá bien, mientras que hacer un esfuerzo evidente puede señalar una falta de fe en tus habilidades naturales. «Cuando uno se siente inseguro, se crea una sensación de inseguridad en torno a los demás, ya sea porque a ellos mismos no les gusta empáticamente sentirse así, o porque sienten que se les está obligando a apoyarte de una forma en la que quizá no se sientan cómodos», afirma Mitch Prinstein, profesor de psicología de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill y autor de Popular: Finding Happiness and Success in a World That Cares Too Much About the Wrong Kinds of Relationships. «Es una paradoja interesante. Estamos hechos para que nos importe lo que los demás piensen de nosotros, pero hay algo en la gente que se esfuerza demasiado que da la impresión de estar necesitada.»

Los que se esfuerzan demasiado pueden suponer un reto para el orden social existente, y eso puede resultar amenazante. «Algunas personas se muestran escépticas ante el trabajo, como si se tratara de poner en peligro algún sistema natural», afirma Maurice Schweitzer, profesor de Wharton y coautor, junto con Adam Galinsky, de Friend and Foe: When to Cooperate, When to Compete, and How to Succeed at Both. La mayoría de nosotros no admitiría la creencia en la predestinación, pero es posible que queramos ajustar nuestra suerte en la vida a nuestros dones y limitaciones naturales. «Si tenemos mucho éxito, es bueno creer que somos especiales, que tenemos grandes dones. Tengo estos grandes dones’. Y si tengo menos éxito, pienso: ‘Bueno, en realidad no necesito levantarme del sofá. No necesito ir al gimnasio ni enviar 500 currículos; esto es simplemente el plan de Dios para mí». Esforzarse demasiado puede hacer que los demás sospechen de nuestros motivos: «Si estás tomando decisiones estratégicas, puede que tengas un comportamiento estratégico que sea egoísta», dijo Schweitzer. «Nos preocupará que no sea un jugador de equipo, que no esté dispuesto a ayudar al grupo en general».

Y tendemos a valorar el talento de los demás de forma más favorable si pensamos que no se han esforzado al máximo o no han alcanzado todo su potencial. En un artículo de 2012,

Tormala replicó este hallazgo en una amplia gama de escenarios. Más personas hicieron clic y dieron «me gusta» a una página de Facebook que promocionaba a un comediante si los críticos decían que «podría convertirse en la próxima gran cosa» que si «se ha convertido en la próxima gran cosa». Cuando a los voluntarios se les mostraron cuadros de dos artistas diferentes -uno que había ganado un prestigioso premio llamado «Freddleston» y otro que sólo tenía el potencial de ganar este premio- casi dos tercios dijeron que preferían el segundo cuadro.

La ambigüedad puede ser interesante -y cuando la información limitada que tenemos es positiva, tendemos a rellenar los huecos con conjeturas halagadoras. «La incertidumbre que rodea al potencial estimula el interés y el procesamiento, lo que sintoniza a las personas con la información disponible y le da más impacto», escribió Tormala. «Cuando esa información es convincente… el resultado es una actitud o impresión más favorable».

En un nivel más básico, no ocultar el esfuerzo que se hace suele constituir una violación de la norma social, lo que, según Prinstein, es «una ruta fácil para caer mal». Si demostramos que podemos ajustarnos a las convenciones culturales, incluso cuando son arbitrarias y sutiles -qué zapatos llevar, qué saludo utilizar-, la gente asume que también somos socialmente capaces en aspectos más importantes. Pero la buena noticia para los esforzados es que esas normas varían: el mismo hábito que me convirtió en un atípico en la universidad me ayudó a encajar en el instituto. Y ahora, trabajo solo en mi apartamento, donde no hay normas. Me quejo en Twitter de lo difícil que es escribir, pero probablemente Twitter no sea un modelo para ningún otro mundo social.