La mayoría de nosotros ha aceptado desde hace tiempo que nuestros cerebros tienen el aspecto de nueces crecidas y arrugadas. Pero, ¿por qué nuestros cerebros tienen esas reveladoras arrugas?

La corteza, o la superficie exterior del cerebro -lo que coloquialmente se denomina «materia gris»- se expande y posteriormente se pliega a medida que nuestros cerebros se desarrollan en el útero, dijo Lisa Ronan, investigadora del Departamento de Psiquiatría de la Universidad de Cambridge en Inglaterra.

En esencia, esta expansión hace que aumente la presión en esa superficie exterior, que luego se mitiga con el plegado, dijo Ronan, a Live Science.

Básicamente, imagina que empujas en cualquiera de los extremos de un trozo de goma: en algún momento, la superficie se doblará en respuesta a la creciente presión. O, si te gusta la geología, piensa en ello como si dos placas tectónicas chocaran entre sí: La presión durante la colisión acaba siendo tan grande que esas placas experimentan un pliegue geológico.

Estos innumerables pliegues permiten a los humanos empaquetar más neuronas que, a su vez, pueden significar cerebros más avanzados con mayores capacidades cognitivas, dijo Ronan.

Sin embargo, los cerebros plegados no son omnipresentes, ya que los cerebros de la mayoría de los animales no están plegados. Por ejemplo, la corteza de los ratones y las ratas no se expande lo suficiente durante el desarrollo como para dar lugar a un plegado, lo que significa que sus cerebros son superficies totalmente lisas.

Cuando se produce el plegado del cerebro, tiende a ocurrir en animales con cerebros más grandes, dijo Ronan a Live Science en un correo electrónico. «Pero no siempre es así: algunos mamíferos grandes, como el manatí, tienen muchos menos pliegues de los que los investigadores esperarían basándose en el tamaño de su cerebro», dijo.

Hay una buena razón para ello: que se forme un pliegue no sólo depende del crecimiento general de la corteza, sino también de las propiedades físicas de esa parte de la corteza. Por ejemplo, las regiones más delgadas tienden a plegarse más fácilmente que otras, dijo Ronan.

«Se nace con un cerebro plegado», dijo Ronan. «Pero un punto clave e intrigante de la girificación es que el cerebro se pliega en patrones específicos».

Aunque las crestas y los valles del cerebro -llamados gyri y sulci, respectivamente- parecen aleatorios, en realidad son consistentes en todos los individuos, e incluso en algunas especies. Ronan dijo que esta consistencia es importante porque indica que el plegado tiene un significado.

En última instancia, las propiedades físicas y los patrones de plegado únicos de cada región de la corteza están vinculados a su función.

«Tener la mayor superficie en sí mismo no es suficiente; también se trata de la función de la corteza», dijo Ronan. «Los elefantes tienen cerebros mucho más grandes y plegados que los humanos. Pero, obviamente, nosotros estamos en la cima del árbol evolutivo, y ellos no».

En otras palabras, la función de nuestro córtex es más avanzada, al menos en algunos aspectos, que la función del córtex del elefante, aunque el cerebro del elefante tenga más arrugas.

Así que esas arrugas que hacen que nuestros cerebros parezcan pasas son, en última instancia, útiles; nos ayudan a tener una mayor capacidad cerebral en la misma cantidad de espacio craneal.

Artículo original en Live Science.