El envejecimiento es la suma de muchos procesos que actúan de forma concertada para producir los signos y síntomas que conocemos como «envejecer». Por supuesto, no hay manera de detener el proceso de envejecimiento, pero una mejor comprensión de los diferentes mecanismos de envejecimiento puede ayudarnos a frenarlo y a disfrutar de una mejor salud a medida que avanzan los años.

Tal vez uno de los rasgos más fácilmente reconocibles del envejecimiento sea la pérdida, ya sea de la memoria o del cabello. Cuando nos miramos en el espejo, muchos de los rasgos que identificamos como «viejos» son simplemente un umbral. Aunque el tiempo que se tarda en alcanzar cualquier umbral arbitrario puede considerarse «envejecimiento», hay muchos otros factores que pueden acortar o prolongar este tiempo.

Cabello gris

El cabello envejecido se vuelve gris cuando las células que lo pigmentan se dañan. A los 50 años, la mitad de los folículos pilosos de la mitad de los hombres han perdido su pigmentación.

Pero el envejecimiento no es el único factor implicado; el tabaquismo, la exposición a la luz solar, la inflamación, el estrés y otros factores actúan sobre el cabello para acortar el tiempo que tardan las canas en aparecer. Así es como puede parecer que envejecemos más rápido, porque se necesita menos tiempo de envejecimiento para llegar a un punto en el que todos los pelos oscuros han desaparecido.

Y lo que es más importante, previniendo o reduciendo estos factores modificables del estilo de vida, podemos parecer que envejecemos más lentamente, aunque nunca cambiemos nuestra velocidad de envejecimiento. En consecuencia, ralentizar el envejecimiento no significa detener el tiempo, sino alejarse del borde para que el tiempo deje de ser el enemigo.

Las lesiones y el kilometraje

Con el envejecimiento viene una acumulación de lesiones. Como bromeó una vez Indiana Jones sobre su falta de resistencia: «No son los años, cariño, son los kilómetros». El cuerpo humano acumula una gran cantidad de «choques naturales» a lo largo de la vida, que en última instancia amenazan su integridad y son la base de muchos de los fenómenos que reconocemos como envejecimiento.

Un buen ejemplo son los daños en el código genético, que se conocen como «mutaciones». Estos errores se vuelven más comunes y más significativos cuantas más veces se ha copiado y vuelto a copiar una secuencia, y finalmente pueden cambiar el funcionamiento de las células.

Pero aunque el uso excesivo puede ser un factor importante, la atrofia por falta de uso es otro factor que contribuye al envejecimiento. Todas las células necesitan ser estimuladas para un crecimiento y una actividad saludables. La pérdida auditiva o visual, por ejemplo, parece acelerarse cuando las personas se ven privadas de estimulación.

Por el contrario, las personas que siguen siendo activas física, mental, social y espiritualmente no sólo conservan una mayor calidad de vida, sino que los efectos del envejecimiento parecen ralentizarse.

Reparación del cuerpo

Algunas partes del cuerpo pueden ser más susceptibles al envejecimiento porque tienen una capacidad de reparación limitada. Otras partes se defienden con firmeza, al menos al principio. Pero a medida que envejecemos, estos mecanismos de reparación pueden volverse menos eficaces, de modo que cualquier estrés puede resultar más perjudicial.

A medida que envejecemos, hay una serie de formas de compensar, para que las cosas sigan funcionando con normalidad. La apariencia del envejecimiento puede ser la manifestación física de estas compensaciones, como un bastón o un audífono. Estas compensaciones también pueden ser evidentes en el cuerpo que envejece.

El corazón que envejece, por ejemplo, se adapta, haciéndose más grande y contrayéndose durante más tiempo para mantener su función a pesar de las exigencias adicionales de la rigidez de los vasos. Las aurículas también trabajan más y más rápido para llenar el corazón. Este aumento de la contracción auricular puede oírse a veces como un cuarto sonido cardíaco (llamado ritmo de «galope») si se escucha con un estetoscopio en un paciente de edad avanzada.

¿Podemos vivir para siempre?

Nuestro diseño es incompatible con la supervivencia indefinida. Como en el caso de una tostadora, la vida útil es limitada. Dada la fiabilidad de los componentes, algunas tostadoras sobrevivirán más que otras, aunque hagan más o menos el mismo trabajo. Pero al final, una mañana tu tostada no saldrá.

De manera similar en los humanos, algunas partes simplemente no pueden ser reemplazadas. Tenemos un complemento de células especializadas (posmitóticas) que tienen una capacidad de división muy limitada o nula. Entre ellas se encuentran las neuronas del cerebro, el músculo que late en el corazón y las células productoras de insulina del páncreas. No pueden ser sustituidas, por lo que los efectos del envejecimiento pueden ser más importantes y más evidentes en estas células y en las funciones que cumplen.

¿Es el envejecimiento una enfermedad?

En la mente de la mayoría de la gente, el envejecimiento es sinónimo de tener más enfermedades. Pero no es lo mismo.

Por ejemplo, nuestros huesos. A partir de los 20 años, nuestros huesos se vuelven progresivamente más delgados. Llega un momento en que la pérdida de hueso es tan importante que su integridad se ve comprometida, lo que conlleva un mayor riesgo de fracturas. Este punto (o enfermedad) se llama osteoporosis.

Aunque la pérdida ósea no está separada del envejecimiento, no es lo mismo. Una serie de otros factores (como el tabaquismo y la inactividad) también pueden contribuir a la pérdida de hueso y, por tanto, a la osteoporosis (enfermedad). El envejecimiento simplemente te acerca al borde de una manera que hace más fácil que otros factores te empujen e inicien la enfermedad. Igualmente, la prevención de la enfermedad puede ralentizar los impactos del envejecimiento.

El envejecimiento es la suma de la vida

En última instancia, el envejecimiento no es un factor sino la suma de muchos: algunos perjudiciales, otros protectores. En la juventud, estas fuerzas se mantienen en equilibrio. Pero con el paso del tiempo se acumulan los daños y los recuerdos de sus efectos.

Aunque nuestro diseño es incompatible con la supervivencia indefinida, esto no significa que no podamos cambiar las probabilidades a nuestro favor con elecciones más inteligentes en nuestra dieta y estilo de vida. Planee tomar el camino largo a casa.

Esta es una versión editada de un artículo que aparece en el último número de Perspectivas, una revista de opinión publicada por el Instituto del Corazón y la Diabetes Baker IDI.