El terremoto de magnitud 7,5, y posterior tsunami, que sacudió Indonesia hace días ha provocado al menos 1.200 muertos.

Las autoridades aún están calibrando el alcance de los daños, pero está claro que el terremoto y el tsunami tuvieron un efecto devastador en la región de Sulawesi, especialmente en la ciudad de Palu.

No es la primera vez que los terremotos causan destrucción masiva y muerte en Indonesia. Los tsunamis que le siguen son especialmente dañinos. Pero, ¿por qué?

Una combinación de placas tectónicas en la región, la forma de la costa, comunidades vulnerables y un sistema de alerta temprana poco robusto se combinan para hacer que los tsunamis indonesios sean especialmente peligrosos.

Placas tectónicas

Indonesia abarca muchos entornos tectónicos complejos. Muchos detalles de los mismos son todavía poco conocidos, lo que dificulta nuestra capacidad para predecir los riesgos de terremotos y tsunamis.

Los mayores terremotos de la Tierra son los de «zona de subducción», que se producen en el lugar en el que confluyen dos placas tectónicas.

En diciembre de 2004 y marzo de 2005, se produjeron un par de terremotos de zona de subducción a lo largo de la Fosa de Sunda, frente a la costa occidental de Sumatra. En particular, el terremoto de magnitud 9,1 de diciembre de 2004 generó un devastador tsunami que mató a casi un cuarto de millón de personas en los países e islas que rodean el océano Índico.

Pero estar pendiente sólo de este tipo de terremotos puede hacernos perder de vista otros peligros. El este de Indonesia tiene muchas microplacas pequeñas, que se ven sacudidas por el movimiento de las grandes placas de Australia, Sunda, Pacífico y Mar de Filipinas.

El terremoto de septiembre fue causado por lo que se llama una falla de «deslizamiento de golpe» en el interior de una de estas pequeñas placas. Es raro -aunque no desconocido- que este tipo de terremotos generen tsunamis.

Los sistemas de fallas son bastante grandes, y mediante procesos de erosión han creado amplios valles fluviales y estuarios. El valle del río Palu, y su estuario en el que se encuentra la capital regional, Palu, se han formado gracias a este complejo sistema de fallas. Los estudios de los terremotos prehistóricos a lo largo de este sistema de fallas sugieren que esta falla produce terremotos de magnitud 7-8 aproximadamente cada 700 años.

El fondo marino da forma a la ola

Otro factor importante para los tsunamis es la profundidad y la forma del fondo marino. Esto determina la velocidad de las olas iniciales. Los fuertes terremotos de las zonas de subducción en el fondo marino pueden hacer que toda la columna de agua del océano se eleve y luego se sumerja de nuevo. Como el agua tiene impulso, puede caer por debajo del nivel del mar y crear fuertes oscilaciones.

La protuberancia de agua que se desplaza hacia fuera desde el centro de un terremoto puede tener una altura limitada (raramente mucho más de un metro), pero la masa de agua es extremadamente grande (dependiendo de la superficie movida por el terremoto).

Las olas del tsunami pueden viajar muy rápido, alcanzando la velocidad de un chorro. En aguas de 2 km de profundidad pueden viajar a 700 km por hora, y sobre océanos muy profundos pueden alcanzar los 1.000 km por hora.

Cuando la ola se acerca a la costa menos profunda, su velocidad disminuye y la altura aumenta. Un tsunami puede tener 1 m de altura en el océano abierto, pero aumentar hasta 5-10 m en la costa. Si la aproximación a la costa es empinada, este efecto se exagera y puede crear olas de decenas de metros de altura.

A pesar de que las olas se ralentizan cerca de la costa, su inmensa velocidad inicial hace que las zonas llanas puedan quedar inundadas durante kilómetros hacia el interior. La topografía del fondo del océano afecta a la velocidad de las olas del tsunami, lo que significa que se mueven más rápido en las zonas profundas y se ralentizan en los bancos submarinos. Las tierras muy empinadas, por encima o por debajo del agua, pueden incluso doblar y reflejar las olas.

Las costas del archipiélago indonesio son acentuadas, en particular en la parte oriental y especialmente en Sulawesi. Palu tiene una bahía estrecha, profunda y larga: perfectamente diseñada para que los tsunamis sean más intensos, y más mortales.

Esta compleja configuración también dificulta mucho la elaboración de modelos de posibles tsunamis, por lo que es difícil emitir alertas oportunas y precisas a las personas que puedan verse afectadas.

Vayan a terrenos elevados

El consejo más seguro y sencillo para las personas que se encuentran en zonas costeras que han sido afectadas por un terremoto es que se dirijan a terrenos elevados inmediatamente, y permanezcan allí durante un par de horas. En realidad, se trata de un problema bastante complejo.

Hawaii y Japón cuentan con sofisticados y eficaces sistemas de alerta temprana. Replicarlos en Indonesia es un desafío, dada la falta de infraestructura de comunicaciones y la gran variedad de idiomas que se hablan en todo el vasto archipiélago insular.

Después del desastre del Océano Índico de 2004, se realizaron esfuerzos internacionales para mejorar las redes de alerta de tsunamis en la región. En la actualidad, el sistema de alerta de tsunamis de Indonesia cuenta con una red de 134 estaciones de medición de mareas, 22 boyas conectadas a sensores del fondo marino para transmitir alertas anticipadas, sismógrafos terrestres, sirenas en unos 55 lugares y un sistema de difusión de alertas por mensajes de texto.

Sin embargo, la financiación y el mantenimiento del sistema de alerta temprana a largo plazo es un problema considerable. Sólo la instalación de las boyas cuesta unos 250.000 dólares cada una y 50.000 dólares anuales de mantenimiento.

Los tres principales organismos indonesios responsables de la mitigación de los desastres causados por terremotos y tsunamis han sufrido recortes presupuestarios y luchas internas para definir sus funciones y responsabilidades.

Por último, el tsunami de Palu ha puesto de manifiesto que nuestros actuales modelos de tsunami son insuficientes. No tienen en cuenta adecuadamente los terremotos múltiples, ni los desprendimientos de tierra bajo el agua que pueden causar dichos terremotos.

Ningún sistema de alerta temprana puede prevenir los terremotos fuertes. Los tsunamis, y los consiguientes daños a las infraestructuras y las víctimas mortales, ocurrirán con toda seguridad en el futuro. Pero con un sistema de alerta temprana bien desarrollado y fiable, y una mejor comunicación y concienciación de la población, podemos minimizar las trágicas consecuencias.

En el caso de los terremotos que se producen muy cerca de la playa -lo que suele ocurrir en Indonesia-, ni siquiera un sistema ideal podría difundir la información necesaria con la suficiente rapidez. La geografía de Indonesia y los asentamientos costeros vulnerables hacen que los tsunamis sean más peligrosos, por lo que necesitamos más y más concertados esfuerzos para crear comunidades resistentes a los terremotos y los tsunamis.