Es una pregunta que ha intrigado durante mucho tiempo a los científicos: ¿por qué los tigres son exactamente de color naranja?

Se podría pensar que los hace más llamativos, sobre todo contra un fondo de bosque verde y frondoso.

William Blake lo resumió en su famoso poema conocido por generaciones de escolares: ‘Tyger, tyger, burning bright/ In the forest of the night’. Pero ahora la respuesta está al alcance de la mano.

Aunque nos resulte llamativo, las simulaciones por ordenador del aspecto de los grandes felinos para los principales animales que depredan, los ciervos, muestran una imagen diferente. Los humanos con una visión normal del color, pueden ver los colores rojo, azul y verde.

Pero los ciervos sólo pueden captar la luz azul y verde, son efectivamente daltónicos al color rojo, como algunos humanos. Esto significa que la coloración anaranjada de los tigres les parece verde, lo que les permite mezclarse perfectamente con el fondo, según afirma una nueva investigación.

El Dr. John Fennell, de la Universidad de Bristol, y sus colegas dijeron que utilizaron ordenadores para estimar lo detectable que era un determinado animal.

Lo hicieron utilizando imágenes del entorno en el que vive el animal, y luego generando imágenes para ver si el camuflaje ayuda al animal a mezclarse.

El Dr. Fennell escribe que al simular el aspecto del mundo para los animales que son «dicrómatas» -que no pueden detectar la diferencia entre el rojo y el verde- «también identificamos los colores óptimos para la ocultación y la visibilidad».

El Dr. Fennell escribe en el Royal Society Journal Interface: «Considere el pelaje de un tigre (Felis tigris); tiene un pelaje que parece naranja para un observador tricromático en lugar de algún tono de verde, aunque este último debería ser un camuflaje más apropiado para un cazador de emboscadas en los bosques.

«Sin embargo, como se ha ilustrado, cuando se ve como un dicrómata, el color del tigre es muy eficaz».

El Dr. Fennell puso a prueba la teoría con personas, proyectando imágenes en las que se insertaba un objeto rojo en dos fondos.

Uno era de bosque templado -para el que se utilizaron imágenes de Leigh Woods en el norte de Somerset- y de condiciones semiáridas, en el desierto de Tabernas en Almería en España.

Los investigadores midieron la rapidez con la que los observadores detectaron la esfera contra cada fondo en imágenes reproducidas para simular la visión de tres colores, y la visión de dos colores.

Los observadores fueron mucho más rápidos en detectar las imágenes con tres colores en ambos escenarios. Se plantea entonces la cuestión de por qué a los tigres no les crece el pelaje verde.

El Dr. Fennell y sus colegas escriben que los mamíferos no son capaces de producir pelaje verde.

Hacerlo «requeriría un cambio significativo en la bioquímica de los mamíferos».

Sólo se conoce un mamífero que tenga el pelaje verde – y esto se consigue a través de lo que podría considerarse como, bueno, un engaño.

Un tipo de perezoso parece verde porque le crecen algas verdes. El color anaranjado del pelaje de los tigres es producido por una sustancia química llamada feomelanina.

El Dr. Fennell escribe que queda una «pregunta abierta»: por qué los ciervos nunca desarrollaron la visión tricromática, ya que esto podría ayudarles a dejar de ser comidos. Por otra parte, el Dr. Fennell y sus colegas cuestionan las afirmaciones de la época de la guerra de que los individuos daltónicos eran mejores para detectar a los enemigos camuflados que los que tenían una visión cromática normal.

Esto no se ha reproducido en las pruebas de laboratorio, añadió el Dr. Fennell. En general, tener una visión tricolor es más eficaz para «romper el camuflaje», dijo.

La investigación no tuvo en cuenta el papel de las rayas oscuras del tigre, que ayudan a romper su silueta, y que son eficaces sea cual sea el tipo de visión que tenga el observador. -dailymail