El teléfono que llevas todos los días se conoce comúnmente como un teléfono móvil o un teléfono celular. Aunque lo primero tiene sentido, ¿por qué se llamó alguna vez «teléfono celular» a un teléfono?

Cómo empezó todo

Antes de la aparición de un teléfono que se podía llevar encima, celular significaba «compuesto por células» o «algo que contiene cavidades». La definición de celular cambió a un nuevo significado con un concepto aportado por dos ingenieros del Laboratorio Bell en 1947 llamados Douglas H. Ring y W. Rae Young. Propusieron una red que estaría compuesta por celdas hexagonales para que los teléfonos móviles de los coches pudieran operar de un punto a otro sin problemas. La disposición de la red se asemejaría a la de una célula biológica, de ahí el término celular, pero la tecnología para poner en práctica su concepto no existía en ese momento.

No fue hasta finales de la década de 1960 cuando otro grupo de investigadores de los Laboratorios Bell amplió la idea y comenzó a idear una forma de que la tecnología funcionara. Richard H. Frenkiel, Joel S. Engel y Philip T. Porter lo hicieron y Porter fue el primero en proponer que se utilizara una antena multidireccional, o torre celular, en el centro de cada célula. Esta configuración permitía que las antenas fueran multidireccionales y que se pudieran utilizar varios canales para atender las llamadas mientras la torre cubría una celda concreta.

¿Pero por qué los teléfonos se llaman tanto móviles como celulares, y hay alguna diferencia?

Los teléfonos móviles en realidad son anteriores a los celulares, ya que el primer sistema de telefonía móvil fue lanzado por Bell System en 1946. Era un sistema cerrado en el que las llamadas debían ser atendidas por un operador. Pero los primeros sistemas de telefonía móvil tenían algunos problemas claros; no había suficientes canales o frecuencias para operar, había pocas antenas y el teléfono requería un transmisor potente.

La red celular se convirtió en todo lo contrario, ya que permitía reutilizar la misma frecuencia para que más personas pudieran utilizar sus teléfonos móviles al mismo tiempo, y sólo requería una transmisión de baja potencia. Además, las redes celulares podían cambiar de célula a célula sin pérdida de transmisión y los teléfonos celulares eran dispositivos dúplex. Esto significaba que la gente podía hablar en una llamada a la vez, ya que había una frecuencia diferente para hablar y otra para escuchar.

En algún momento la convergencia del término teléfono celular y teléfono móvil pasó a significar esencialmente lo mismo sin ninguna diferencia entre los dos, pero llamar a un teléfono celular podría no ser tan exacto. Tal vez sea más adecuado decir que un teléfono móvil se utiliza en una red celular, o en una red compuesta de células.

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