«Sé que no voy a entrar en la NFL como quarterback negro»

El quarterback de Grambling State, Mike Howell, le dijo a su entrenador, el legendario Eddie Robinson, que quería conseguir repeticiones en la secundaria. Howell sabía que era su única esperanza de jugar al fútbol americano para ganarse la vida.

Robinson le contó esa historia a Mitch Albom en 1988, después de que la estrella de Grambling State, Doug Williams, se convirtiera en el primer quarterback afroamericano en ganar la Super Bowl. «Nunca más», escribió Albom, un gran quarterback universitario sería estereotipado y marginado como lo fue Howell.

La victoria de Williams rompió la barrera del racismo manifiesto. Ya no hay ningún ojeador, jefe de personal o entrenador que te diga que los afroamericanos son demasiado tontos para leer una defensa, como lo habrían hecho en los años 40, 50 y 60. Pero 24 años después, Williams sigue siendo el único quarterback afroamericano que ha llevado a su equipo a la victoria en la Super Bowl.

Las barreras que los quarterbacks afroamericanos deben superar para triunfar en la NFL ya no son explícitas. Pero, al igual que en el resto de la sociedad, el hecho de que las barreras sean difíciles de ver no significa que no estén ahí.

Aquí están los 15 mejores mariscales de campo de «estilo profesional» de Rivals.com para la clase de reclutamiento universitario de 2012:

Aquí están los 15 mejores mariscales de campo de Rivals.com’s top 15 «Dual-threat» quarterbacks for the 2012 college recruiting class:

Para cuando los chicos se establecen como prospectos a observar, ya son bautizados como «pro style» o «dual threat». O son el tipo de quarterback que puede triunfar en la NFL, o son negros.

El problema no está en quién hace la clasificación, al menos no del todo. Las clasificaciones de Rivals están hechas por personas con prejuicios e ideas preconcebidas al igual que el resto de nosotros, pero están describiendo con precisión lo que están viendo: los entrenadores de fútbol de las escuelas juveniles y secundarias que preparan a los niños para llenar estos roles.

Los entrenadores de fútbol, especialmente los de las escuelas juveniles y secundarias, enseñan desde dos bases: la tradición y la experiencia. Enseñan como les enseñaron y hacen lo que funciona.

Por eso vemos «árboles de entrenadores» que se ramifican hasta los niveles más altos del deporte. Los jugadores aprenden el juego de sus entrenadores, y a menudo comienzan sus carreras como asistentes en los programas por los que pasaron. Los asistentes se convierten en coordinadores, dominando los métodos de sus mentores. Los coordinadores se convierten en entrenadores jefe, o en coordinadores más destacados, y se llevan su sistema con ellos.

Pero más que las X y las O, se llevan los valores de su programa con ellos. Sus actitudes hacia la disciplina y la ética del trabajo. Las funciones que esperan que desempeñen los jugadores: linieros grandes o linieros rápidos, receptores fuertes o receptores rápidos, backs potentes o scatbacks… mariscales de campo de «estilo profesional» o mariscales de campo de «doble amenaza».

¿Por qué los mariscales de campo deben ser una cosa o la otra? Volvamos a la tradición y a la experiencia.

La imagen del quarterback Golden Boy es firme en nuestras mentes: alto, delgado, brazo de cañón. Guapo, de corte limpio, sale con el capitán de las animadoras. Se mantiene en el bolsillo, se mantiene frío bajo presión. Seguro de sí mismo, extrovertido, te mira a los ojos y te da la mano. Bien hablado. Toma buenas decisiones. Inteligente. Blanco.

Los entrenadores de fútbol buscan a este jugador porque es el que siempre ha tenido éxito en los niveles más altos. Ese es el tipo de mariscal de campo con el que ganó su mentor, o con el que jugaron ellos mismos, hace años.

Por eso existe la Regla Rooney: puestos a elegir, los hombres de fútbol buscan repetir el pasado. Empíricamente, los ejecutivos (blancos) contratan a entrenadores (blancos) que provienen de un fondo de éxito histórico (blanco), que luego reclutan a mariscales de campo que pasan la «prueba del globo ocular» (y por lo tanto son blancos).

El problema es que hay muchos más chicos blancos limpios que John Elways, y sólo porque un chico parece la parte no significa que puede llevarte a la tierra prometida.

Ganar supera la tradición, y no se puede ganar Estados con el tío Rico en el centro. La ruptura de la barrera del color de los mariscales de campo coincidió con el auge del Wishbone, el Wing T, el I-Option y otras opciones ofensivas.

Los entrenadores de todos los niveles seguían luchando por ver a los niños afroamericanos como pasadores de bolsillo, pero les resultaba fácil poner el balón en manos de su mejor atleta en cada jugada. Especialmente en el fútbol juvenil y en la escuela secundaria, los mariscales de campo con tamaño y velocidad dan problemas a las defensas y lo que funciona se repite.

Hoy en día, la posición de mariscal de campo está en un estado de rápido cambio. Las ofensivas de todos los niveles están incorporando más conjuntos de cuatro y cinco receptores, haciendo hincapié en las lecturas previas a la jugada, la toma de decisiones rápidas y la precisión de los pases. Las ofensivas de todos los niveles están incorporando mariscales de campo móviles, haciendo hincapié en el tamaño, la velocidad y la capacidad de evasión con la suficiente capacidad de pase para ser peligrosos.

En su gran mayoría, los jugadores que se preparan en la primera pista se ajustan al viejo arquetipo. Se les entrena para que pulan su mecánica, mejoren su juego de pies y se ajusten al perfil que buscan las universidades y, en última instancia, los equipos profesionales.

La inmensa mayoría de los jugadores que se preparan en la segunda vía apenas se «preparan». Sus entrenadores construyen la ofensiva en torno a sus dotes atléticas. No se espera que perfeccionen su arte como pasadores; eso es una pérdida de tiempo. Son armas humanas, cuyos puntos fuertes se maximizan sistemáticamente y cuyos defectos se minimizan sistemáticamente.

Mira a Terrelle Pryor. Al salir de la escuela secundaria, Pryor medía 1,90 metros, pesaba 234 libras y corría las 40 yardas en 4,4 segundos. Era una de las perspectivas de mariscal de campo más atléticas de todos los tiempos y fue reclutado por Ohio State, una escuela tradicional de la Big Ten con una ofensiva de «estilo profesional». A pesar de estar dotado de un tamaño prototípico y un brazo de cañón, Pryor fue utilizado como un truco.

En lugar de preparar a Pryor dentro del sistema existente, el entrenador de Ohio State, Jim Tressel, desplegó a Pryor en paquetes específicos diseñados para explotar su atletismo. En el segundo partido del primer año de Pryor, Tressel lo lanzó al fuego contra la poderosa USC. Tressel hizo que Pryor corriera más a menudo de lo que lanzaba contra los dientes de una defensa de la USC repleta de talento de la NFL.

Pryor fue brutalizado de camino a una derrota por 35-3 en la carretera – no es la forma en que se desarrolla un prospecto de mariscal de campo de élite «estilo profesional».

La carrera de Pryor en Ohio State se desintegró junto con el resto del programa, pero después de tres temporadas completas de fútbol universitario, apenas era un mariscal de campo más pulido que cuando dejó la escuela secundaria.

Las deslumbrantes, pero crudas herramientas de Pryor fueron suficientes para convencer al difunto Al Davis de que lo aparcara en el banquillo de los Raiders.

Ha pasado casi medio siglo después de que Howell fuera reclutado como safety, y casi un cuarto de siglo después de que Williams llevara a los Redskins a la cima de la montaña. Irónicamente, puede que sea en la NFL donde Pryor y otros mariscales de campo afroamericanos con talento tengan por fin la oportunidad de desarrollar su mecánica en el «estilo profesional».