Un principio propuesto: no atribuir a la cultura y a la moral lo que se explica mejor por la economía. El principio es difícil de aplicar porque las fuerzas económicas que actúan en una situación determinada son a veces invisibles desde el exterior. Es fácil ver los resultados, pero mucho más difícil ver los cálculos racionales que hay detrás de lo que lleva a la gente a tomar las decisiones que toman.

Así que, por ejemplo, puedes buscar en Quora una respuesta a la pregunta de por qué los artistas de rap, los proxenetas y los traficantes de drogas están tan obsesionados con llevar signos de riqueza, como cadenas de oro, pieles, rejillas de oro en los dientes y llevar bastones con cabezas de serpiente y similares. Las respuestas que más gustan son todas las mismas: se trata de mostrar signos de virilidad y estatus. Ser súper llamativo con la ropa y las joyas forma parte de la cultura de estos sectores, una forma de mostrar tus éxitos a los demás.

Esto se ha asumido durante mucho tiempo como cierto, especialmente porque la tendencia está tradicionalmente ligada a la cultura urbana afroamericana. Consideremos «Puttin’ on the Ritz», una canción con letra y música de Irving Berlin de 1927. El propósito de la canción (en su versión original) era burlarse de los signos de prosperidad en Harlem y, en particular, de la forma en que los negros de la época gastaban su dinero en ropa para salir de fiesta, mostrando todos los signos de riqueza.

La canción presumía que se trataba de un comportamiento basado en la raza, que no reflejaba un logro real sino simplemente un gasto despilfarrador.

Si estás azul y no sabes a dónde ir
¿Por qué no vas a donde revolotea Harlem?
Poniendo el Ritz
Vestidos de lentejuelas sobre el grupo de altos marrones
Desde el levy, all misfits
Puttin’ on the Ritz

That’s where every and every lulu-belle goes
Every Thursday evening with her swell beaus
Rubbin’ elbows

Come with me and we’ll attend their jubilee
And see them spend their last two bits
Puttin’ on the Ritz

It’s a fun song but there is real bite here, especialmente la última línea. La implicación es que estas personas (¿captas la línea sobre los «marrones altos?) no pueden ahorrar dinero, no entienden el ahorro, sólo están interesados en las exhibiciones superficiales y, por lo tanto, nunca llegarán a nada. Era la línea convencional en una época de crueles zonificaciones y segregaciones diseñadas para excluir y mantener a los no blancos en el estatus social y económico.

Hoy en día, cuando la gente mira la cultura de la cadena de oro de las estrellas del rap y los traficantes, la suposición sigue siendo la misma. Y hay una pizca de verdad en la idea de que, a estas alturas, se trata de una microcultura ligada a un determinado grupo demográfico; la verdadera pregunta es: ¿cuáles son las fuerzas económicas que dieron lugar a esta cultura?

¿Y si hay otra razón para llevar la riqueza que habla de un cálculo económico diferente? El rap y el hip-hop se originaron a partir de una cultura gangsteril de grupos marginados que hacen lo necesario para sobrevivir. Las personas que ejercen estas profesiones se enfrentan a un alto grado de riesgo legal (o cantan sobre personas involucradas en ese riesgo). Las leyes contra la prostitución, las drogas, etc., hacen que la gente que se dedica a estas cosas se enfrente a constantes riesgos de enredo con la ley, la policía y los tribunales.

También han aprendido a desconfiar de las instituciones oficiales como los bancos y los intermediarios. No podían obtener cuentas, ni créditos, y probablemente no los querían en ningún caso. Esta canción fue escrita en 1927, y resulta que sólo 6 años más tarde la desconfianza en los bancos demostró estar bien fundada cuando FDR cerró los bancos y devaluó la moneda. Mantener su riqueza en oro y otros productos de alta gama era sabio.

Pero hay más en la historia. En la tradición policial y correccional estadounidense, la policía no tiene problemas para congelar tus activos bancarios, quitarte el coche e incluso rodear y confiscar tu casa. Sin embargo, cuando te detienen, lo que llevas encima te lo devuelven después. Sigue siendo de su propiedad y se le da un vale por ello en la práctica policial habitual. Pero esto depende de que esté realmente en tu espalda o en tu mano en el momento de la detención.

Recuerdo esto de la vez que fui detenido después de no presentarse a pagar una multa de tráfico. La policía fue extremadamente reacia a dejarme recuperar nada dentro de mi coche. Incluso mi coche fue confiscado. Pero lo que llevaba en ese momento vino conmigo, y luego fue a una caja en la cárcel que recuperé fácilmente después de pagar la fianza.

La policía tomará y conservará grandes cantidades de dinero en efectivo, pero no tomará y conservará joyas, pieles, parrillas y cosas similares. Es una característica peculiar de la logística de las detenciones en Estados Unidos, pero que es bien conocida en las comunidades en las que prospera la actividad ilícita. Por lo tanto, tiene sentido llevar consigo la mayor cantidad posible de activos de alto valor para evitar que sean confiscados en el momento de la detención.

La National Public Radio entrevistó al famoso propietario de casas de empeño Rick Harrison. Él proporcionó más detalles en relación con el pago de la fianza.

«Cuando te detienen por proxenetismo, te quitan el dinero en efectivo -porque el dinero se obtuvo ilegalmente- pero no te quitan las joyas», explica Harrison. «Y un proxeneta sabe que si compra joyas en una casa de empeño, si las devuelve a una casa de empeño y consigue un préstamo contra ellas, siempre obtendrá la mitad de lo que pagó por ellas, a diferencia de si las compra en una joyería, cuando no sabe lo que va a obtener. Por lo tanto, cuando son arrestados, siempre harán que alguien me traiga sus joyas. Yo les presto la mitad de lo que han pagado por ellas, y ese es el dinero de la fianza».

Puedes ver, entonces, que este comportamiento, ya establecido desde hace mucho tiempo, no tiene raíces en la raza o incluso en la clase, sino más bien en la forma en que la ley impone ciertas decisiones económicas a comunidades enteras, por necesidad. Se trata de perseguir el propio interés, algo que hace todo el mundo. El hábito se extiende y se convierte en parte de la cultura del grupo, e incluso se exporta al extranjero, a diferentes naciones en las que se adopta la música y el ethos.

Así, la rima de por qué los traficantes, los raperos y los proxenetas lucen su riqueza tiene su razón de ser. Todo se reduce al abismo legal que separa sus profesiones y su arte de las prácticas cívicas. Si quieres conservar lo que has ganado, y tomar todas las precauciones para que no te lo saquee la policía, lo mejor es llevarlo encima.

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