De los 22 Juegos Olímpicos de Invierno que se han celebrado desde 1924, ninguno se ha celebrado en el hemisferio sur. Prácticamente lo mismo ocurre con los Juegos Olímpicos de Verano: sólo se han celebrado dos juegos en el sur, ambos en Australia (1956 y 2000), aunque los de 2016 están programados para Brasil, en Río de Janeiro.

En el control de los juegos por parte del hemisferio norte intervienen varios factores, entre ellos diversas razones políticas y socioeconómicas: Se destinan muchos recursos financieros a la planificación y celebración de los juegos, y muchas de las naciones más ricas del mundo se encuentran en el hemisferio norte. Se espera que los Juegos de Sochi de este año cuesten a Rusia más de 50.000 millones de dólares, una factura que no muchos países podrían o estarían dispuestos a pagar.

Pero en el caso de los Juegos Olímpicos de Invierno, la geología y el clima también juegan un papel importante en el monopolio del norte.

«Para celebrar unos Juegos Olímpicos de Invierno, se necesita un lugar con nieve», dijo a Live Science Richard Seager, geólogo del Observatorio de la Tierra Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia, en Nueva York. «En el hemisferio sur, eso te limitaría más o menos a los Andes».

Eso excluye, por supuesto, a la Antártida, que recibe mucha nieve, pero tiene un entorno demasiado extremo para celebrar los Juegos Olímpicos.

El hemisferio norte tiene mayores tasas de acumulación de nieve que el hemisferio sur porque más masas de tierra en el hemisferio norte se encuentran en latitudes altas, y por lo tanto reciben menos luz solar directa en el invierno y se vuelven más frías – y más propensas a la nieve – que las masas de tierra en el hemisferio sur. Las tierras del hemisferio sur se concentran más cerca del ecuador, donde la luz solar más directa aumenta el calor y disminuye las posibilidades de acumulación de nieve.

Aún así, otros lugares del hemisferio sur reciben una buena cantidad de nieve, incluyendo partes del sur de Australia y Nueva Zelanda. Pero las nevadas australianas no son lo suficientemente consistentes para los juegos, y Nueva Zelanda es un país pequeño, relativamente aislado y de difícil acceso, aunque podría ser un buen candidato en el futuro, dijo Seager.

Además de sus altas latitudes, la tierra del hemisferio norte es simplemente más abundante que la del hemisferio sur, lo que afecta a los patrones climáticos regionales y globales de una manera que puede favorecer ligeramente las nevadas en el norte.

«Los inviernos del hemisferio norte tienden a ser fríos y nevados, ya que las grandes masas de tierra – alejadas de las influencias moderadoras del océano – tienden a ser muy frías», dijo Seager. Las nevadas requieren tanto aire frío como humedad, señaló Seager. «Las grandes zonas oceánicas del hemisferio sur impiden que el invierno sea demasiado frío, excepto en la Antártida. De ahí que la nieve caiga en lugares altos y fríos -los Andes y los Alpes neozelandeses-, donde también hay abundante suministro de humedad procedente del océano».

Seager enumeró a Chile y Nueva Zelanda como los dos candidatos más factibles para albergar los Juegos Olímpicos de Invierno en el futuro.

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