Podrías pensar que tus dientes son herramientas, como cuchillos y tenedores incorporados. Pero si son tan utilitarios, ¿por qué los dientes sienten dolor? ¿No sería mejor si pudieran simplemente roer y roer en cualquier condición?

A pesar de nuestras molestias dentales, resulta que hay una buena razón para que nuestros dientes sean tan sensibles.

El dolor de dientes es un mecanismo de defensa que asegura que cuando un picador está siendo dañado, nos daremos cuenta y haremos algo al respecto, dijo Julius Manz, director del programa de higiene dental del San Juan College en Farmington, Nuevo México, y portavoz de la Asociación Dental Americana.

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«Si se come algo demasiado caliente o se mastica algo demasiado frío, o si el diente se desgasta lo suficiente como para que el tejido subyacente quede expuesto, todas esas cosas causan dolor, y entonces el dolor hace que la persona no utilice ese diente para tratar de protegerlo un poco más. Así que es realmente un mecanismo de protección más que nada», dijo Manz a Live Science.

Si los dientes no sintieran dolor, podríamos seguir utilizándolos en situaciones que los dañan, dijo Manz. Y para los humanos, dañar los dientes adultos es un problema porque, a diferencia de los tiburones y los caimanes, no podemos reemplazarlos.

Pulpa dolorosa

Los dientes tienen tres capas, de las cuales sólo una -la más interna del diente- puede doler. Esa capa más interna del diente se llama pulpa y contiene tanto vasos sanguíneos como nervios. El dolor es la única sensación a la que responden los nervios de la pulpa, explica Manz. Mientras que las personas con sensibilidad dental pueden quejarse, por ejemplo, de un dolor de muelas provocado por el calor o el frío, los nervios de la pulpa no perciben la temperatura, explica Manz. Más bien sienten el dolor, que puede estar asociado a, por ejemplo, beber un batido muy frío.

La dentina, la capa intermedia, está viva pero sin nervios; sin embargo, la dentina contiene fluido que se mueve cuando los dientes se mueven, y la pulpa puede sentir el movimiento de ese fluido. La tercera capa, la más externa, es el esmalte blanco y duro del diente, que no está vivo y por tanto no puede sentir nada.

Ligamento afectado

Aunque es la única parte del diente que contiene nervios, la pulpa no es la única fuente de dolor dental. El ligamento periodontal, que une el diente al hueso de la mandíbula y percibe la posición de los dientes al masticar, también puede sentir dolor. «Cualquiera que haya estado en tratamiento de ortodoncia te dirá que le duelen los dientes. Esa sensación proviene del ligamento periodontal», dijo Manz.

Al sentir dolor tanto la pulpa como el ligamento periodontal, puede ser difícil para la gente saber de dónde viene el dolor de sus dientes, dijo Manz. Descubrirlo, añadió, es uno de los retos de ser dentista.

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Artículo original en Live Science.