La gran migración de los ñus desde la llanura del Serengeti, en Tanzania, hasta la región norteña de Masa Mara, en Kenia, es un viaje traicionero. Se calcula que un 3% de la manada no puede sobrevivir al circuito en el sentido de las agujas del reloj, ya sea por la depredación, el agotamiento o los elementos naturales. Los ñus se mueven a un ritmo medio de 10 kilómetros al día, buscando continuamente tierra fresca para pastar. La hierba es lo que impulsa a los ñus a migrar a lo largo de la misma ruta general durante toda su vida; las manadas se alimentan de hasta 4.000 toneladas de hierba al día.

A principios de año, los ñus se congregan en masa bajo el cráter del Ngorongoro, en el Serengeti. La temporada de lluvias, de noviembre a diciembre, nutre la tierra y brotan hectáreas de pastos cortos. Los pastos más cortos, que contienen mayores niveles de proteínas, sodio, calcio y fósforo, son más saludables para los ñus. Como las hembras de ñu dan a luz a principios de año, se benefician especialmente del alimento rico en nutrientes. Los pastos suelen durar un breve periodo de sequía, de enero a marzo, y luego las lluvias vuelven a aparecer en primavera. Durante este tiempo, los ñus siguen las lluvias y la floreciente hierba del suroeste.

Pero cuando la estación seca se instala a partir de junio, los pastos del Serengeti oriental mueren. Cuando eso sucede, es el momento de que los ñus se dirijan al norte. Los pastos más altos del noroeste del Serengeti no tienen la misma calidad nutricional que los del sureste, pero son mejores que la ausencia de hierba. De junio a octubre, las manadas de ñus caminan hacia el norte de Kenia, y vuelven a bajar hacia el sur cuando se acerca de nuevo la estación de las lluvias en noviembre. Una vez que regresan al sureste, la llanura es exuberante con los deseables pastos cortos, y el ciclo comienza de nuevo.

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Un millón de ñus en la llanura del Serengueti migran en un enorme círculo cada año.

Winfried Wisniewski/Getty Images

Los ñus están anatómicamente bien adaptados a la vida migratoria. Por un lado, los ñus tienen aletas especiales en sus fosas nasales para bloquear el polvo que levantan las manadas. Si se sienten amenazados por un depredador en el camino, los ñus son ágiles en sus pies, capaces de galopar en ráfagas cortas de hasta 40 millas por hora. Sus hombros altos y sus cuartos traseros bajos no los hacen especialmente atractivos, pero esa constitución les permite correr durante largos periodos de tiempo a un ritmo constante. Incluso sus crías están especialmente equipadas para la supervivencia: las crías pueden aprender a caminar y correr sobre sus enjutas patas en tan sólo cuatro minutos después de nacer.

En los últimos años, sin embargo, el número de ñus en África ha disminuido. La población del Serengeti es la que se ha mantenido más estable, pero la expansión de las tierras de cultivo amenaza su sustento. La invasión humana en las zonas de migración de los ñus provocó el exterminio de una manada en Botsuana en 1983. El gobierno de ese país erigió una valla que inadvertidamente bloqueó la huida de la manada de una zona seca y sin pastos, matando a 65.000 cabezas de ñus.

Afortunadamente, gran parte de la tierra del Serengeti está protegida por el gobierno federal contra la caza furtiva y los asentamientos. De lo contrario, el círculo de la vida del ñu africano podría desaparecer.